В глубине цилиндрического туловища робота что-то тихо звякнуло, и спереди из прорези выполз ослепительный алый мундир. В мгновение ока он оказался на плечах у Билла, и сверкающие золотые пуговицы застегнулись сами собой. За мундиром последовали великолепные серые молескиновые бриджи и сияющие лаком черные сапоги до колен. Билл прямо-таки обалдел, когда занавеска исчезла и перед ним появилось огромное зеркало.
- Девки-то от такого мундира просто с ума посходят, - сказал сержант. - А чего ж, очень даже законно!
Видение выпуклых полушарий Инги-Марии Калифигии на секунду затуманило Биллу взор, а придя в себя, он обнаружил, что сжимает в руке перо, готовясь подписать контракт, подсунутый вербовщиком.
- Нет, - сказал Билл, слегка удивляясь собственной несговорчивости. - Не хочу. Техник по удобрениям...
- И не только этот чудесный мундир - ты получишь еще рекрутские премиальные, бес-платный медицинский уход и совершенно роскошные медали. - Сержант раскрыл плоскую коробочку, услужливо поданную роботом, и продемонстрировал разноцветную россыпь лент и побрякушек. - Вот "Почетная медаль новобранца", - торжественно изрек он, прика-лывая к широкой груди Билла инкрустированное камнями изображение туманности на зеленой ленте. - А вот "Императорский заздравный золоченый рог", "Вперед, к победе над звездами", "Честь и слава матерям павших героев" и "Неиссякаемый рог изобилия". По-следний, правда, вообще ничего не значит, но выглядит классно, и в нем удобно хранить презервативы.
Сержант отступил на шаг и залюбовался Билловой грудью, увешанной лентами, бле-стящими медалями и цветными стекляшками.
- Нет, все равно не хочу, - ответил Билл. - Спасибо за предложение, но...
Сержант ухмыльнулся, готовый даже к этой последней вспышке сопротивления, и на-жал на кнопку у себя на ремне, которая привела в действие гипноспираль в каблуке новой Билловой обувки. Мощный поток хлынул по нервным окончаниям, рука упрямца дернулась вверх, и, когда рассеялась пелена перед глазами, он с удивлением обнаружил на контракте собственную подпись.
- Но...
- Поздравляю со вступлением в космический десант! - загремел сержант, наподдав ему по спине (трапециевидные - скала!) и отобрав перо. - СТАНОВИСЬ! - еще громче заорал он, и рекруты повалили из бара.
- Что они сделали с моим сыном! - визгливо запричитала Биллова мать, появившаяся на площади. Одной рукой она била себя в грудь, а другой тащила на буксире маленького Чарли. Чарли разревелся и намочил штанишки.
- Ваш сын стал солдатом к вящей славе императора, - сказал сержант, пинками вы-страивая обалдевших рекрутов в колонну.
- Нет! Только не это! - зарыдала несчастная, выдирая седеющие пряди. - Пожалейте бедную вдову и ее единственного кормильца... Пощадите...
- Мама! - рванулся к ней Билл, но сержант пихнул его в строй.
- Мужайтесь, мадам, - сказал он. - Для матери нет высшей чести. - Он уронил в ее ла-донь большую новенькую монету. - А вот и рекрутские премиальные - императорский шил-линг. Император будет счастлив узнать, что вы его получили. СМИР-Р-РНА!
Неуклюже щелкнув каблуками, рекруты расправили плечи и задрали подбородки. То же самое, к своему великому изумлению, проделал и Билл.
- НАПРА-О!
Они развернулись единым стройным движением: робот передал команду на гипноспирали в сапогах.
- ВПЕРЕД, ШАГО-ОМ АРШ!
И колонна ритмично двинулась вперед, управляемая настолько жестко, что Билл при всем желании не мог ни обернуться, ни послать матери прощальный привет. Она осталась где-то позади, и лишь последний отчаянный вопль пробился сквозь грохот марширующих сапог.
- Ускорить шаг до 130! - приказал сержант, взглянув на часы, вмонтированные в но-готь мизинца. - До базы всего десять миль, ребята, - есть шансы уже сегодня добраться до лагеря.
Командный робот передвинул стрелку метронома на одно деление, темп марша уско-рился, солдаты взмокли от пота.