.
Катарсис остановился, и Андраковский едва не врезался в него. Тяжело дыша, маэстро сел на пол. Из тьмы появился Бомбар, убежавший далеко вперед и уже вернувшийся.
В наступившей тишине слышались лишь частые хрипы маэстро да очень далекий вой сирены.
- Ищут уже, - на выдохе сказал Андраковский и на другом выдохе добавил: Прятки...
- Прятки - разорви штаны на тряпки, - зло ляпнул Катарсис.
- Куда бежим-то? - спросил маэстро. - Не бежать надо, а спрятаться получше.
- Зачем? - поинтересовался робот.
- Отдохнем, переждем и придумаем, как детей выжить.
- А где мы? - спросил Катарсис. - А, понял! Представляете, маэстро, это катапульта! Я здесь не был уже лет пять!
На гигантской станции "Большая Медведица" встречались такие закоулки, где Андраковский вообще ни разу не появлялся, поэтому слова Катарсиса он воспринял спокойно.
- Я предлагаю здесь и спрятаться, - сказал маэстро. И добавил: - Думаю, минут через сорок они нас найдут.
- Всего сорок?! - с ужасом воскликнул Катарсис.
- Они же пойдут с металлоискателем, - грустно пояснил маэстро. - А ты, старина, железный.
- Никель и хром, - из гордости поправил Катарсис.
- Тем более, - вздохнул маэстро. - Значит, твой изотопный след не растворяется в воздухе втрое дольше.
Маэстро встал и направился к ближайшему люку.
Пираты выбрались в причальный блок, перелезли компрессорные кофры, обойдя инерционный поршень, поднялись на грузовые аппарели и по пандусу сквозь раскрытый шлюз прошли в огромную шахту катапульты. Пока Андраковский закрывал люк и ставил блокировку, Катарсис забрался по лесенке на периметрический мостик и через темное маленькое окошко стал смотреть наружу. Андраковский на дне шахты сел на большую, бессильно лежащую лапу захвата и стал думать, как выпроводить детей. Маэстро перебрал множество вариантов, пока ему в голову не пришла такая мысль: надо подготовить "Аввакум-2" к отлету, заложив в киберштурмана программу поиска "Аввакума"-звездолета и стерев из его памяти координаты станции, а потом запихать детей на их же катер и отстрелить. Больше они не вернутся.
Но продумать детали операции не дал крик Катарсиса:
- Они идут!
- Вот они где укрылись, - сказал Даниил, встряхнув коробочку металлоискателя. - Думали, не найдем!..
- Дверь-то на блокировке, - тихо сказал Артем и вдруг неожиданно для себя зевнул.
- Сейчас мы эту дверь... - Милора подняла бластер.
- Она огнеупорная, - еще тише заметил Артем и снова зевнул.
- Подумаешь, блокировка!.. - хмыкнул Даниил и вытянул из стены маленький пульт на штангах. - Сейчас мы найдем кнопку, чтобы открыть... Артем, как ты думаешь, какая из этих?..
В жерле катапульты у окошка Андраковский в отчаянии ударил себя по голове: ну как он мог забыть такую банальную вещь!.. Но вдруг вся система катапульты ожила, точно вставший из вечной мерзлоты мамонт. Андраковский и Катарсис попятились, одинаково похолодев. Вспыхнули огни на стенах у рельсовых каналов шахты. С лязгом дернулись четырехпалые манипуляторы на дне и встали дыбом, точно кобры. Бомбар в ужасе бросился наверх. Зарокотали какие-то моторы, напряглись шланги, что-то зашипело, исполинские обручи выдвинулись из стен.
- Они пробуют кнопку за кнопкой! - закричал маэстро, выглянув в окошко, и волосы шевельнулись на его затылке: - Сейчас он даст команду о катапультировании...
В тот же миг взвыли сирены и вздрогнула вся махина.
- Он нажал кнопку... - прошептал маэстро и сполз вниз. По его побелевшему лбу покатился ледяной пот.
Днище вспучилось четырьмя телескопическими трубами стартовых упоров. Через три минуты несчастные пираты будут выброшены в открытый космос, как вишневые косточки.
- Выход!.. Я вижу выход!.. - завопил Катарсис и ухватил маэстро за плечо.