При этом он сильно рванул на себя, подошвы скользнули, Вениамин сел в кузов, крышка бидона отлетела, сам бидон ухнул по мягкому, придавив аспиранта, и на несколько секунд грянуло тяжелое безмолвие неизвестности.
Тишину нарушил стук капель. Темная жидкость, проникнув между досок кузова, выбивала дробь по асфальту, расплываясь в зловещую чернильную лужу.
- Кровь, - прошептала Элла Степановна, - человеческая кровь.
Шепот ее был громок и страшен. Кричали галки.
- Нет, - ответил тоже шепотом Эдуард, - это, наверное, не кровь...
Из кузова донесся удар, потом слабый голос Вениамина:
- Почти ничего не пролилось.
- Ты поврежден? - спросила Элла Степановна, поднявшись на цыпочки, чтобы заглянуть через борт. Эдуард обнял женщину и приподнял.
- Спасибо, - сказала Элла, не оборачиваясь. Все ее внимание было устремлено внутрь кузова.
- Я цел, - сказал Вениамин, закрывая бидон.
Он поднялся. Элла в ужасе запрокинула голову.
Лицо Вениамина было разделено пополам широкой черной вертикальной полосой, которая продолжалась на рубашке и, раздваиваясь, нисходила по брюкам. Руки были черными по локоть.
- Что с тобой, мой мальчик? - Элла Степановна отпрянула, и Эдуард, который продолжал держать ее на весу, был вынужден отступить на два шага.
- Это вытекло из бидона, - сказал Вениамин. - Во всем виноват только я один.
- Вы должны были предупредить, - сказала скорбно Элла Степановна и поняла, что находится в воздухе. - Отпустите меня!
Эдуард подчинился и перевел дух.
- Я хотел вам помочь, - сказал он.
- Надеюсь, - сказала Элла Степановна. - Вениамину надо умыться.
Эдуард хмыкнул.
- Ничего смешного, - сказал Вениамин.
- Я не смеюсь. Но придется потерпеть до реки, - сказал Эдуард. - Километра через два. Это спиртовая тушь. Отмывается, простите, с трудом. Василий весь запас в канцелярском магазине купил.
- Спиртовая тушь? Это еще зачем? - спросила Элла Степановна.
- Пузырьками покупали, - сказал Эдуард. - Целое состояние. Вася будет переживать. Он полы красить хотел.
Вениамин смотрел на свои ладони и страдал. Он был сам себе противен. Разве нормальный человек обливает себя спиртовой тушью из молочных бидонов?
В этот момент с разных концов пустынной раскаленной площади, увязая в асфальте, показались Василий и Андрюша. Андрюша нес блок сигарет, Вася детскую эмалированную ванночку. Вслед за Васей семенил маленький человек в большой кепке. Увидев полосатого Вениамина, человек присел и бросился назад. Василий сбился с шага и на секунду прикрыл ванночкой лицо. Но Андрюша узнал Вениамина почти сразу.
- Не пижонь, Веня! - крикнул он. - Не надо!
Испуганные галки вились над колокольней кирпичного собора.
Вдали показался милиционер и, приставив ладонь козырьком к фуражке, всматривался в фигуру на грузовике.
- Придется, простите, спрятаться, - сказал Эдуард. - Будешь на полу сидеть. Тебе уже все равно, а люди пугаются.
Василий остановился, не доходя до машины, и мрачно спросил:
- Все вылили?
- Самую малость, - сказал Эдуард. - Пузырьков десять.
- На что только мы не идем ради красоты, - сказал Андрюша. - Это сливки?
- Замолчи, - сказала Элла Степановна. - И посмотри, не облил ли Вениамин вещи. Он сейчас в таком состоянии...
Василий, передав Андрюше ванночку, взобрался на подножку, заглянул в кузов и сказал:
- Рублей на пять как минимум.
- Мы заплатим, не беспокойтесь, - сказала Элла Степановна.
- Не надо, - сказал Вениамин, - плачу я.
- Вот и превосходно, замечательно! - веселым голосом воскликнул Эдуард. Свистать всех наверх! Через минуту отдаем концы!
3
У моста через реку Сотьву простояли полчаса. Эдуард Олегович оказался прав. Тушь была спиртовой, качественной, стойкой. Ни мыло, ни песок ее не взяли. Полосы и пятна на Вениамине лишь слегка потускнели.
На дне кузова тушь засохла и блестела.