В глухом лесном углу, в защищенном не хуже замка теремке, доживала свой век древняя старуха. Именно Лалка когда-то не пустила молодого дракончика, утопиться в пучине.
Люди тогда, как водится, ее от себя прогнали. Девушка поскиталась, помыкалась, потрудилась в Городе на улицах. Совсем бы сгинула. Но Лендор ее нашел, как только маменька, поверив в его благонадежность, оставила непрерывный и неукоснительный надзор. Тащить девушку в замок, он побоялся, отнес в сторожку.
Андрагу приходилось там бывать. Сначала перед ним предстала - измотанная, забитая девочка, позже - холеная молодая женщина, потом просто женщина без возраста. Со временем она превратилась для своего дракона в подобие няньки. Уму не постижимо, но Лендор продолжал ее навещать.
— И вот, - повесть друга еще не кончилась, - Сначала - зуммер тревоги, потом взрыв в замке Фуна, потом, представь, срабатывает моя собственная защита. Я ее совсем недавно поставил. Я же не мог разорваться. А меня обвинили.
— Кто?
— Совет Высочайших.
— Они считают, что девушку утащил ты?
— Нет. Но думают, что я мог способствовать. И алиби, как ты понимаешь, у меня нет. Мне даже пришлось спешно перевозить Лалку в другое место, чтобы предъявить им охотничий домик.
— А просто послать советников подальше было нельзя?
— Не забывай, на меня у них есть мамашина кляуза. Одно слушание уже состоялось. Я перманентно нахожусь под подозрением.
— Тебе грозит второе слушание?
— Кажется, отбрехался. Но пришлось вывернуться на изнанку.
— Ты начал с Дикой Охоты, - напомнил Андраг.
— Разъяреный Фун грянул в колокола - девка сбежала, одного уха нет, ума там не ночевало, без меня знаешь - не сообразил в пылу, что сам, первый нарушил закон.
— Теперь Совет просто обязан открыть по нему слушанье.
— А как же! Только боюсь, он отделается легким испугом: пожурят, наложат штраф и - все.
— Вестимо. С твоей подружкой все в порядке?
— Ты к бабке на долго? - вместо ответа спросил Лендор.
— Дня три просижу. Старая леди недавно вернулась из отпуска, рассказывает много интересного.
— А сам когда отдыхать?
— Уже скоро.
Они еще поговорили. О Лалке Лендор так ничего и не сказал. Андраг мимоходом удивился. Но мало ли какие прихоти могут случиться у дракона Старой крови.
Все формальности остались позади. Дворец бабки был единственным местом в
Платиновой долине, куда приглашенный мог явиться в вольном прикиде. Сама хозяйка встретила внука в таких же как у него потертых штанах и ковбойке. Лицо у бабушки сильно загорело нездешним загаром. В глазах прыгали чертики.
— Есть пойдешь, или поговорим? - хитро прищурилась баронесса Андраг старшая.
— Бабушка, в вас погибла придворная интриганка. Вы умеете одним невинным вопросом вытряхнуть из собеседника всю правду.
— Зато ты умеешь уйти от любого вопроса. Кто в ком погиб?
— Как ваше здоровье?
— Сам не видишь? Но ты не ответил. У меня накрыто. Только намекни.
— Намекаю: есть не хочу.
— Что так? Или девушка оказалась не такой красивой, как ты рассчитывал и ты решил вернуть ее хозяину, или - что было бы сущей несправедливостью - она погибла во время перелета? Если девушка хороша и жива к тому же, ты не мог отказать себе в малом. Не поверю, что ты ее еще не трахнул.
— Фу, бабушка, отпуск не пошел на пользу вашей лексике. А вот и не трахнул.
Погодим маленько. Пусть придет в себя. Мне ж не жертва нужна - просто женщина.
— Высокое Небо в помощь. Развлекайся, как знаешь. Объясни только с какого кваса ты утащил девчонку у дурака Фуна, - в стенах своей цитадели бабка могла говорить все что угодно. Охота, конечно, еще не кончилась, но отсюда не вылетит ни словечка.
— Случайно. Поверь, совершенно случайно. Был в гостях у Лендора. Бедолагу приговорили к женитьбе.