Во время своего внезапного падения он зажмурился и теперь осторожно открыл глаза. Вверху над ним зияла большая круглая дыра, у края ее маячило лицо Джереми - самого старшего и бойкого из всей компании. Стив зашевелился и с шумом втянул в себя воздух.
- У меня... у меня... из меня весь воздух вылетел, - проговорил он наконец.
Все с облегчением рассмеялись. Рядом с Джереми возникла физиономия очкастого Джейсона.
- Похоже, ты оказался прав, Стиви, - крикнул он в дыру. - Похоже, тут и вправду пещера.
Джереми отпихнул остальных мальчишек, чтобы не застили.
- Что там внизу, Стив? Есть что-нибудь интересное?
Стив медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. В темноте что-то блестело - что-то круглое, гладкое, размером приблизительно с футбольный мяч. Мальчик поднял странный предмет и поднес его к свету, чтобы рассмотреть получше.
- Стиви? - снова окликнул Джереми. - Эй, ты чего нашел?
- Человеческий череп, - выдохнул Стив. Он был поражен и немного испуган своей находкой. - Это - человеческий череп!
Джейсон крикнул:
- Бросай его сюда, салага! - Стиви был младше его аж на полгода.
Стиви энергично замотал головой:
- Сейчас, жди-дожидайся! Нет уж, я его нашел, так что он будет мой. - Он осмотрелся и в изумлении воскликнул: - Ни фига себе! Да здесь всяких этих костей видимо-невидимо.
Он подобрал несколько костей и снова вернулся в круг света, льющегося сверху через пролом. И тут, посмотрев себе под ноги, вдруг увидел, что стоит в луже какой-то черной маслянистой жидкости, напоминающей нефть. Стив поднял одну ногу, и то, на чем он стоял, потянулось следом за его кроссовкой.
- Вот так номер, - пробормотал он, прижав к себе череп. - Что за...
Он потрясение замолк, внезапно увидев, что эта "нефть" уже со всех сторон, а не только у него под ногами, и что она сочится изо всех трещин в скале. Нефть двигалась. Двигалась к нему. Черная субстанция поднималась у него из-под ног и заливала его кроссовки. Череп выпал из рук мальчика и отскочил, ударившись о каменный пол пещеры. Стив подтянул штанины шортов и посмотрел на свои коленки.
Под кожей что-то шевелилось, какая-то извивающаяся штучка размером с его палец. Потом он увидел, что она не одна, их количество увеличивалось на глазах, их было уже великое множество, и все они прокладывали ходы у него под кожей и неуклонно двигались вверх по телу. Но страшнее всего было другое: участки тела, по которым проползали пятна черного масла, теряли чувствительность и немели, словно от наркоза. Он уже не мог двинуть ни рукой ни ногой.
- Стиви! - Джереми тревожно вглядывался в темноту. - Эй, Стиви...
Стиви издал странный горловой звук, но не поднял головы. Джереми смотрел на него и не мог понять: дурачится его товарищ, или с ним что-то серьезное.
- Стиви, ты так не...
- Стиви? - забеспокоились два других мальчика. - Ты о'кей?
Стиви определенно не был о'кей. Через мгновение голова его запрокинулась так, что он, казалось, смотрел прямо на мальчишек, и в ярком свете палящего солнца они увидели, как глаза Стиви постепенно наполняются темнотой и наконец становятся абсолютно, противоестественно черными.
- Эй, люди, - прошептал Джейсон. - Надо линять отсюда.
- Погодите, - сказал Джереми. - Мы должны помочь ему...
Но Джейсон и другой мальчик оттащили его от края пролома. Джереми неохотно поплелся за ними, и его кроссовки громко стучали по пыльной земле.
Сирены надрывались так, словно надеялись перекрыть завывание ветра на равнине. В домах новенького жилого микрорайона начали хлопать двери, и люди стали собираться на ступеньках у подъездов.