но когда я прочла твои мысли и поняла твое одиночество и печаль... я не смогла уйти просто так.
-- Теперь я никогда не позволю тебе уйти, -- заявил он.
-- Ты все забыл. Я изменилась... более, чем ты мог бы понять.
-- Это ты забыла. Смотри. -- Он повел рукой вокруг, указывая на огромные здания Нью-Йорка, которые подобно гигантским стражникам окружали парк со всех сторон.
Это был их любимый пейзаж в первые годы супружества. Когда-то в такие же теплые летние вечера они прогуливались вместе по темным аллеям, слушая отзвуки музыки с карусели, смеялись и разговаривали.
Он поспешно опустил руку. Свет безжалостно вырвал из темноты старческую кисть, покрытую коричневыми пятнами и голубыми венами.
-- Думаешь, возраст имеет какое-то значение? -- спросила Джоанна. -- Я могла бы вернуть тебе молодость, Тим, но ты по-прежнему остался бы человеком. А я уже не человек.
-- Ты могла бы?..
-- Да. Моя сила выросла. Но это вопрос не возраста, а... расы.
-- Джоанна, -- прошептал Тим, -- чего ты хочешь? Чего ты пытаешься добиться?
-- Сейчас? -- она криво усмехнулась. -- Я просто жду. Много лет я вела исследования в области электроники, пыталась вызвать искусственную мутацию, вроде моей, но я потерпела поражение. Боюсь, Тим, что на Земле нет никого подобного мне и, возможно, никогда не будет. Я буду жить долго... тысячу лет или больше... и буду очень одинока. Я уже теперь одинока. Сознание моего наследия, новой расы, поддерживало меня многие годы, но теперь я поняла, насколько безнадежны мои ожидания. Я первая из новой расы и, похоже, последняя.
-- Откажись, -- сказал он. -- Ты теряешь драгоценное время.
-- У меня его так много. Слишком много!
-- Вернись ко мне, Джоанна. Забудь обо всем...
На мгновение ему показалось, что Джоанна колеблется, но тут в кустах поблизости что-то шевельнулось. Растрепанный, заросший мужчина вынырнул из темноты, черный на фоне зелени. Тим увидел, как Джоанна повернулась, почувствовал удар мощной волны, голова у него закружилась, а в глазах потемнело.
А потом он увидел черную фигуру, неподвижно лежащую на земле. С пересохшим горлом он присел рядом, потрогал пульс. Сердце не билось.
-- Джоанна, -- произнес он, -- это был просто бродяга. Пьяный. Ты убила его?
-- Он слышал нас, и я была вынуждена. Во всем мире ты единственный человек, который все знает, единственный, кому я могу доверять.
-- Но он же был пьян! Он бы ничего не запомнил! А если бы даже и запомнил, никто бы ему не поверил.
-- Я не могу рисковать, -- ответила она. -- Мне приходится в одиночку сражаться со всем миром. Забудь о нем, его жизнь не имела никакого смысла.
Что-то в лице Тима заставило ее коротко всхлипнуть, а затем разрыдаться. Девушка отодвинулась в тень.
-- Я ухожу, Тим. Но если ты хочешь меня увидеть -- я пою сегодня вечером в "Метрополитен".
И это было все. Она ушла, а Тим остался, дрожа всем телом. Ночь была теплая, но его кровь остыла с возрастом. Да еще эта страшная неподвижная фигура лежала у его ног.
Он побрел куда-то, не в силах ничего сделать для этого бродяги. Смерть ударила слишком сильно и внезапно. Точно так же она может ударить всегда и везде... и Джоанна будет ее Черным Ангелом.
Теперь он знал, что Джоанна настолько же бесчеловечна, как и все ангелы, а может, даже так же аморальна. Узы, связывавшие ее с человечеством, ослабли. Вероятно, Тим был последней ниточкой... но когда-нибудь порвется и она.
И тогда не останется ничего, что могло бы остановить ее, помешать ее планам. Она не умрет тысячу или даже больше лет. И будет пользоваться своей сверхчеловеческой силой. Интересно, достигла она полной зрелости? Если нет, будущее может стать настоящим кошмаром. Тим чувствовал, что рассудок покидает его. Войдя в ближайший бар, он заказал виски. Потом еще.
Он видел мир, извивающийся в бессильной агонии под пятой женщины-деспота.