Он не всегда был хром, но однажды, когда Аса-Тор нес его, раненного, с холодного севера - это отдельная история, для другого раза, - стоял такой мороз, что один из больших пальцев промерз насквозь, поэтому когда Тор запихивал босую ногу обратно в корзину, палец, отломившись, остался в руке, и Тор закинул его на небо, где тот и по сей день горит созвездием ярких звезд. В другом обличье... Однако я уклоняюсь в сторону, и если я сделаю это еще раз, меня снова прервут.
Строитель поклялся, что никогда больше не положит камня на камень, поскольку эта работа не принесла ему ничего, кроме боли и скорби, но Туата настаивали - как могут настаивать лишь они, - и, наконец, он согласился, по крайней мере, частично. Он не станет отрекаться от своей клятвы - насколько я понимаю, он просто не в состоянии это сделать, - однако он может высечь для Туата города из пиков Срединных Гор, высоко над Равнинами Ванов.
И, на сей раз, цену он назначил умеренную: он хотел остаться один. А Туата обязывались проследить за этим: они должны охранять и защищать его, пока стоят его Города, так что он пробудет в одиночестве, сколько сам того пожелает.
Стороны ударили по рукам, и Строитель начал работать. Пообещал он гораздо больше, чем в состоянии исполнить один, пусть и Древнейший - даже если бы он умел находиться в двух местах одновременно (я слышал, что прежде ему такое удавалось), а к тому времени он уже давно утратил эту способность, - потому он спарился с троллихой и породил расу маленьких созданий, низкорослых, но с золотыми руками и умных, если надо облупить камень, чтобы сделать туннель, или комнату, или статую.
И они взялись за строительство. Много поколений его малорослых слуг сменилось, пока они вчерне придавали горам нужную форму, и еще больше прежде чем были вытесаны в камне первые комнаты, и еще больше - прежде чем конец увенчал дело... В те дни Туата были терпеливы и умели ждать.
И вот настал день, когда работы завершились: последние плитки легли в свои каменные ниши, закончили последний дымоход для кухонной духовки, навесили последнюю дверь - аккуратно, чтобы она легко открывалась и закрывалась.
Сияющие новые города ждали своих жителей. То были обиталища причудливые и странные, имей в виду, с множеством тайников и секретных переходов, неведомых Туата. Что привело их в ярость. "Скажи мне, я хочу знать все тайны!" - кричал один. "Нет, мне! - говорил другой. - Я хочу быть единственным обладателем этого знания".
Строитель кивнул. Непременно, сказал он. После того, как вы выполните хотя бы часть условий сделки. Дайте мне побыть одному и охраняйте меня недолго, скажем, несколько тысячелетий, - и я расскажу вам все, что вы хотите знать. Кажется, это закон вселенной, что меня всякий раз обманывают с платой за работу, но теперь у меня будет хотя бы подобие одиночества, затворничество, купленное веками труда.
Туата это не понравилось; Старшие Народы не любят, когда им перечат. Так что Туата собрались, поймали одного из сыновей Локи, убили его и сплели из его кишок нерасторжимое вервие. И связали Строителя вервием, свитым из кишок божества, и заперли в темницу в главном из своих Городов, и мучили днем и ночью, требуя ответа.
Но они ничего не добились.
- Я сомневаюсь, что они домогались лишь этого, - добавил Харбард. Думаю, Строитель знал много больше... Фрида махнула рукой, чтобы муж умолк.
- Что он знал и чего не знал, только он мог сказать. Теперь моя очередь вести рассказ.
- И похоже, что тебя будут прерывать реже, чем меня, жена.
- Нисколько, если ты будешь вести себя так и дальше, муж.
- Что ж, Йен, - продолжала Фрида, - по поводу Дальнейшего хода событий есть разные мнения. Когда эту историю рассказывают поздним вечером у камелька, она часто принимает иной оборот, и это зависит не только от повествователя.