– Рядовым… рядовой, – поправился он, – скажем, техником на базе. Как?
После всего услышанного я собиралась мгновенно ляпнуть «да», но, к счастью, помедлила.
– Это, наверное, меня бы устроило.
В самом деле. По моей квалификации работать я могу хоть в научном центре. Вычислителем. Программистом. Навигатором в любой экспедиции. Пилотом – после переобучения – любого транспорта. Инженером на заводе. Я ведь уни! Или даже младшим врачом на одной из колоний, к примеру.
Но! Меня никуда не возьмут – диплом-то я так и не получила. Плевать, что ты умеешь все. Важна бумажка. Об учебе где-то еще для меня, опять же, речи нет – любое образование стоит денег.
Все это я уже обдумала, сидя в дисотсеке. Для меня единственный реальный путь – неквалифицированная, примитивная и низкооплачиваемая работа (пилот-курьер на планете или телохранитель). И – копить деньги на какое-нибудь образование, точнее, на диплом. Ну хоть, гражданского пилота, скажем. Пожалуй, летать мне нравится больше всего.
А тут мне предлагают, во-первых, работу в Космосе, во-вторых, в армии (привыкла я к армии, змей забери, за столько лет). В-третьих, даже не самую примитивную работу, техник – это все же специалист.
Но как я и думала, все оказалось не так просто.
– Я мог бы вам помочь с такой должностью, – небрежно сказал незнакомец, – при одном условии…
Он встал и пересел в другое кресло, поближе ко мне. Посмотрел мне в глаза.
– Мне нужен постоянный сотрудник. Агент. Вас ведь этому учили?
Ну точно. Теперь можно не строить предположения относительно рода войск. Это – БИБ, Бюро Имперской Безопасности, две буковки – «би» – они носят на нашивках, если не изображают из себя инкогнито, как этот господин.
– Вы из БИБа? – наивно спросила я, взмахнув ресницами. Блондинка я, в конце концов, или нет?
– Совершенно верно, – сухо ответил господин би.
– В чем будет заключаться моя работа?
– На одной из наших военных колониальных баз – антиимперский заговор. Там много выходцев с присоединенной планеты, ну и… вы понимаете, что это нужно как-то выяснить. Наш агент на этой базе погиб. Есть еще один, но этого мало. Все это достаточно опасное занятие. Я исхожу из того, что вас готовили к реальным боевым действиям.
Я с интересом наблюдала за лицом би.
– Я понимаю, что это не ваша прямая специальность, но основы агентурного дела вам известны…
Эх, попросить бы неделю на размышление! Что за странный выверт! Недавно только я думала, что за Империю отдам жизнь, а вот… почему-то пилотом служить Империи – почетно, а вот би… не знаю. Может, потому, что к ним все относятся как-то…
А впрочем, глупо это. Не все ли равно, как служить Империи? Наверное, сказался только что пережитый позор и ужас, но я ответила решительно.
– Я готова. Я согласна на ваше предложение, капитан.
Но это все было потом, а сначала я стояла в центре огромного каре, в «наградном квадрате» – сверкающий металлопластовый четырехугольник в сером покрытии плаца. Здесь мне уже доводилось стоять, как и многим другим, после Л-13 мне вручали «Орленка», то есть медаль Орла Империи III степени, мою первую боевую награду. «Орленок» и теперь гордо сверкает на парадке – мне выдали ее перед выходом, и четыре Знака Отличия, разноцветные ромбы, за отличную учебу. И серебряная эмблема Школы. И серебряные буковки «КУ» – курсант-уни – на нашивках.
И маленький школьный оркестр сзади играет «Марш легионеров».
Мы идем, чеканя шаг.
Серый пепел лег на кожу.
Только что же сердце гложет?
Нету радости без боли.
Нет победы без потерь.
Чья же очередь теперь?
Самое главное – не заплакать. Вот стыд-то будет! Да плевать я хотела с высокого дерева на ваш Легион…
Начальник школы тан Агилец завел речь. Мол, сегодня мы должны пережить горечь поражения.