Этим летом колдун надолго уезжал из долины по важным делам, касающимся магии, и вернулся в поселок совсем недавно, три дня назад. Лоанцы собрались на алтаре, где колдун рассказал о совете и о войне, послушали с любопытством и разошлись. И война и уттаки были далеки от Лоана и потому безразличны его жителям.
Теперь, три дня спустя, гонг опять звал лоанцев на алтарь. Витри подумал не без злорадства, что танцев сегодня не будет и Лайя не будет вертеться среди сельских парней, делая вид, что не замечает его. Он ополоснул лицо и руки, переоделся и пошел на другой конец поселка, откуда раздавался гонг.
Витри пришел на сборище последним. Здесь уже был и кузнец Тумма со своим многочисленным семейством, и мельник Денри, первый на селе богач.
Отдельной группой стояли девушки, перешептываясь и хихикая, и среди них Лайя.
Рядом с ними стоял табунщик Шемма, большой и плотный, и громко хохотал, уперев кулаки в круглые бока. «Смеется собственным шуткам», — хмуро подумал Витри.
Вскоре к людям вышел колдун, маленький добродушный старичок. Его лицо, обычно круглое и довольное, выражало озабоченность и беспокойство.
— Друзья мои! — обратился он к собравшимся. — Случилось большое несчастье — наш алтарь потерял силу. — Он покачал головой, как бы сокрушаясь и сочувствуя самому себе. — Пока меня не было, что-то случилось с нашим алтарем.
Уже третий день я не могу вызвать дождь. Если к алтарю не вернется. сила, урожай может погибнуть, и нас ждет голодная зима. — Колдун сделал паузу, чтобы все прочувствовали размер свалившегося на них бедствия, затем продолжил:
— Я уже стар, и мне тяжело разъезжать по острову. Я только что вернулся из дальнего путешествия, и у меня нет сил отправляться в новое. Пусть кто-нибудь из вас поедет в Цитион, отыщет там магов и узнает, как исправить несчастье.
Отправиться нужно завтра же. Кто согласен поехать и помочь селу?
В толпе установилось молчание, сменившееся тихим перешептыванием.
Никто не хотел бросить дела, хозяйство, сорваться с места и уехать неизвестно куда и надолго ли, может быть на целый месяц. Наконец из толпы раздался чей-то голос:
— Может, Тумма, кузнец? Он сильный мужик. Кузнец сердито обернулся на сказавшего:
— Куда я свое семейство оставлю! Вон у меня их сколько!
— Тогда Шемма, — не унимался голос. — Он у нас молодец!
Шемма растаял, как блин, и выпятил грудь вперед.
— А что? И поеду, — громко заявил он. — А кто коней пасти будет?
— Найдем, найдем! — загалдели в толпе.
— Найдете? — Табунщик, считавший себя незаменимым, заволновался.
— Найдем. Поезжай, Шемма. Коня дадим и денег.
— Конь у меня свой есть. — Шемма уже жалел, что поторопился. — А чего это я один поеду? Дорога дальняя, мало ли что! Мне помощник нужен.
Витри успел позавидовать табунщику, его престижу и храбрости. Он представил, как Шемма проедется до Цитиона и через две недели вернется героем и путешественником. Лайя и сейчас не хочет глядеть на Витри, а тогда и совсем не захочет. И он решился.
— Я, я поеду! — выкрикнул он. Все глаза обратились на него, и он почувствовал себя неловко. Но кто-то уже хлопнул его по плечу:
— Давай, парень… Все, что нужно, соберем, не сомневайся.
Они с Шеммой подошли к колдуну, окруженные толпой любопытных и сочувствующих. Колдун обратился к толпе:
— Нужна еда, деньги и снаряжение. Принесите, кто что может.
— У меня нет коня, — напомнил колдуну Витри.
— Еще нужен конь. Кто может дать на время коня? — Слова колдуна повисли в воздухе без ответа.
Мельник Денри, видя, что все молчат, наконец сказал:
— Ладно. Я дам. Есть у меня кобыла.
— Завтра с утра приведешь ее к Витри, — распорядился колдун. — Как прибудете в Цитион, поселитесь в гостинице на главной площади, — заговорил он, обняв обоих парней за плечи.