Орофер умолк, пытаясь перевести дыхание. Пробитая черными стрелами грудь тяжело опадала под покрывалом. Искусные целители нолдор осторожно извлекли стрелы, наложили повязки, облегчили боль. Но силы короля стремительно убывали.
- Отец, пожалуйста... - зашептал Трандуил дрожащими губами, - пожалуйста, не уходи... не надо... Я же вижу, в твоем теле остались силы, ты можешь исцелиться... Прошу тебя... Все еще можно исправить: ты выздоровеешь, мы победим Врага и вернемся домой! Вместе... Только не уходи...
Орофер снова предостерегающе шевельнул рукой.
- Не могу... Я не имею права оставаться королем лесных эльфов. Потеряв две трети воинов... Тех, кто доверился мне, последовал за мной... Я совершил ошибку, и мой Уход станет расплатой... Сын мой, я верю, что ты будешь лучшим королем, чем я - мудрым, заботливым, дальновидным... Об одном попрошу тебя - простись за меня с матерью, пусть простит она меня за это решение - скажи ей, что я не мог иначе...
Несмотря на все усилия, слезы переполнили глаза принца и выкатились на щеки.
- Не смей! - строго прошептал король. Трандуил закусил дрожащие губы. - Ты теперь - король, не забывай, что на тебя смотрит целый народ. Ты обязан быть сильным. Лесные эльфы всегда должны видеть в тебе защиту и опору. И ты не имеешь права проявлять слабость на глазах у них! Не смей, держись! - Орофер судорожно вздохнул, на губах его показалась алая кровь. - Все! Прощай, сын мой! Я люблю тебя...
Веки короля медленно опустились... В последний раз колыхнулось покрывало на его широкой груди... И опало...
Какое уж тут - "держись"...
Глава 2. На пороге Судьбы.
Семь лет продолжалась осада Барад Дура. Среди нандор было еще немало погибших, но все же гораздо меньше, чем в том, первом бою. Трандуил безоговорочно подчинялся верховному главнокомандующему Гиль-Галаду, старался учиться у него стратегии и тактике, да и лесным эльфам настоятельно советовал отбросить самолюбие и поучиться у нолдор военному искусству. А еще новый король старался, насколько это было возможно, улучшить вооружение своих воинов - снабжение у армий Эльдар и Дунэдайн было поставлено хорошо, и лесной король без церемоний этим пользовался.
И все же наступил день, когда Саурон был повержен. Но цена этой победы была такова, что для радости ни у кого не осталось сил.
Лесные эльфы рвались домой, в родное Зеленолесье. Они не хотели больше ни одного лишнего дня оставаться в проклятом Мордоре. Больше двух третей воинов нандор полегло, силы оставшихся в живых были окончательно истощены. Как только это стало возможным, лесные эльфы тронулись в путь. Тело короля Орофера они везли с собой. Семь лет эльфы сохраняли его нетленным, чтобы похоронить в своей земле. Горестным было это возвращение, не звучало песен, прославляющих доблесть воинов-нандор и великую победу Последнего Союза Эльдар и Людей над Сауроном... Будет ли радоваться победе лесной народ, когда увидит, сколько воинов не вернулось домой?
Прошло не так много времени после возвращения воинства и похорон короля Орофера, раны, нанесенные войной, еще не затянулись... Как-то вечером вдовствующая королева призвала Трандуила в свои покои.
- Сын мой, я вижу, ты стал настоящим королем - твой отец мог бы гордиться тобой, - ласково начала королева.
Трандуил смотрел на мать, не понимая, к чему она клонит.
- Ты не нуждаешься в няньках, я вижу, что ты справишься с возложенной на тебя ответственностью...
- К чему этот разговор, мама?..
- Сынок мой любимый, единственный... С Уходом твоего отца я чувствую, что тяжесть разлуки и усталость от этого мира невыносимым бременем легли на мои плечи. Нести это бремя у меня не остается сил. Родной мой, я ухожу... Знаю, что на одном из кораблей, уплывающих из Серебристой Гавани найдется место для меня... В Валиноре все уставшие и раненые души найдут исцеление. Там, у Врат Мандоса, я буду ждать возвращения твоего отца... Пусть хоть тысячу веков продлится ожидание, но я знаю, что воссоединюсь с тем, кого люблю...
- Мама... Но как же... - Трандуил просто растерял все слова. Решение матери поразило его в самое сердце. Возразить было нечего, он понимал, что для овдовевшей королевы это единственный выход. Было ясно видно, что со дня похорон Орофера его вдова утратила волю к жизни. Наверное, Трандуил все же предчувствовал такой исход. Но как тяжело смириться с этим - ведь он останется совсем один!
- Родной мой, я вижу, что делаю тебе больно. Сыночек, прости меня! Но ведь и ты видишь, что иначе я не могу... А один ты надолго не останешься, я это тоже вижу!
- Что это значит, мама?
- Больше я тебе ничего сейчас не скажу, скоро сам все узнаешь. Пламя жизни ярко горит в тебе, и судьба твоя ждет у порога... Ты проводишь меня до Мифлонда?
- Конечно! Конечно провожу, мамочка!.. - шепотом откликнулся Трандуил.
Через день небольшой отряд эльфов выехал из подземного дворца.
* * *
Трандуил стоял на причале и смотрел вслед уходящему кораблю. Закатное солнце слепило глаза, мешало смотреть. А может и не только солнце... И очень скоро белый парус потерялся в огненных бликах... Вот и все. Теперь и мамы у него тоже нет... "Пожалуйста, пусть ей будет там хорошо!.. Пусть она найдет там исцеление от боли!.."
Неожиданно чья-то рука легла на плечо лесного короля. Он обернулся - рядом стоял Кирдэн Корабел. Владыка Фалафрим тоже смотрел на пламенеющий закат.
- Когда-нибудь всем нам предстоит вступить на этот Путь... - прозвучал его глубокий голос, эхом отразился в душе Трандуила. - Каждый Эльда, уставший от мира, когда теряет все, что любил в Среднеземье, знает, что в этой Гавани ждет его белый корабль... Но в тебе, король Лесных эльфов, пламя жизни горит очень ярко. Тебе еще предстоит немало сделать в этом мире.
- Мама говорила так же... - шепотом отозвался эльф Синда, - но она не захотела открыть, что ждет меня впереди...
- Иногда лучше не знать заранее. Чтобы не опустить рук, не отказаться от борьбы... Бывают пророчества, которые все равно свершатся, а бывают такие, с которыми можно сразиться. И победить. Владыка Трандуил, я искал тебя не просто так. В Имладрисе собирается Большой Совет. После окончания войны произошли события и возникли вопросы, требующие внимания всех свободных народов Запада. В Дом Эльронда прибывают властители всех государств, принимавших участие в войне на стороне Последнего Союза. Ты приглашен тоже. Посланцы не застали тебя в подземном дворце и переслали весть мне.
- Я-то там зачем? - ответил Лесной король с тоской и досадой. Не хотелось ему сейчас обсуждать и принимать какие-то важные решения, вникать в дела других народов, вообще не хотелось находиться в обществе. Особенно в обществе тех, кто вызывал воспоминания о событиях этой проклятой войны. Слишком дорого обошелся Последний Союз лесным эльфам и ему самому...
Трандуил покосился на стоящего рядом Перворожденного и встретил его всепроникающий взгляд. И вдруг почувствовал, что Владыка Мифлонда видит его насквозь, свободно читает все, что творится в его душе. Эльф Синда отодвинулся от Кирдэна, упрямо сжав губы. Но упрека или поучения не последовало.
- Твое государство играет важную роль в событиях Среднеземья. Знаю, что нандор не слишком любят вмешиваться в дела других народов, но жизнь не всегда позволяет отгородиться от нее. Твой сосед, король Амрот тоже прибудет. Я выезжаю завтра. Составишь мне компанию?
Так, король Трандуил с несколькими нандор, сопровождавшими королеву, оказались в Имладрисе. Своим спутникам по дороге он не раз говорил, что постарается по возможности сократить свое пребывание в Доме Эльронда.
* * *
После окончания очередного заседания Совета Трандуил спустился в сад. Хотелось побродить меж деревьев, чтобы затуманенную голову продуло свежим ветерком.
В обсуждении проблем с тремя эльфийскими Кольцами и с Единым лесной король не принимал участия, даже вникать во все эти "нолдорские штучки" не хотел. А с тем, что нужно охранять границы Мордора и Дол Гулдура, согласился сразу. Саурон - Майа, значит, бессмертен. Его уже не раз убивали, то есть, лишали телесного облика, но он возвращался. Так же и в этот раз, дух Майа, скрывшись от возмездия, накопит сил, сотворит себе новый облик и вернется. И никому не предугадать, проберется ли он в свои старые крепости, или изобретет что-то новое... Охрану границ Мордора взяли на себя люди. А вот присматривать за Дол Гулдуром придется им с Амротом. Что ж, это действительно необходимо...