— Как замечательно! О, Звёзды! Мой сын достиг того, что хотел. Молодец! Теперь я могу за тебя не волноваться, — женщина положила кисть на грудь и выдохнула.
Съев половину шарлотки и выпив чая, они вместе болтали обо всём. Плавно речь зашла и о главе семейства. Оутер пока так и не знал, как он умер. Не хотелось портить хорошую, уютную атмосферу, но лучше сейчас об этом спросить.
— Так, как же умер мой отец? — на душе стало неприятно от слова «мой», но ничего не поделаешь, этот рвотный позыв надо проглотить.
— Ты даже не представляешь, как странно всё вышло. Он днём отправился на охоту, а уже на следующий день вечером ко мне приходят и говорят, что он замёрз насмерть. Его нашли около озера, что западнее нашего дома. Он лежал на животе в снегу. Никаких ранений и ушибов нет, перед выходом он не пил. Ночью, правда, была буря, но он же бывалый лесник, не бывало такого, чтобы он не находил дороги назад, — покачала мать головой.
— Некоторые в деревне говорят, что отец встретил Бурда. Из-за буйного характера отец мог его разозлить, — поведала девушка брату о слухах, при этом съёжившись, но её глаза засверкали живым огоньком.
Бурд — мифологическое существо, которое обитает в заснеженных горах на севере страны. Он может быть как зверем, так и человеком. В зверином обличье он размером с медведя, морда волчья, тело обычно схоже с лисьем. Шерсть жёсткая, тёмная. Обычно есть места, где нет ни шерсти, ни кожи, даже костей с органами нет. Как будто это просто оболочка. Из этих мест валит чёрный дым с отливом красного. В таком состоянии он очень агрессивен, поэтому легко может перекусить пополам пастью с двумя рядами острых, неравномерно расположенных зубов, как у лиоплевродона. В более человеческом облике молчалив, спокоен. Бледная и серая кожа, худоба хорошо заметна, длинные чёрные волосы. Одежда представляет из себя шкуры разных лесных животных. На голове волчий череп, а лицо скрыто за чёрной плотной тканью. Всегда ходит с кривым деревянным посохом. На верхний конец прикреплены перья, а также мешочек. Никто не знает, что там. Но поговаривают, если прислушаться, когда бурд будет проходить мимо, то можно услышать как что-то лёгкое, слегка шурша, стукается друг об друга. Бурд не является защитником леса и гор, но и к людям с монстрами не относится хорошо.
— И ты в это веришь? — недоумевала мать. — Это рассказы старого поколения. Они могут тебе и не о таких существах рассказать. Не беспокойся, скорее всего отец переоценил свои возможности. Думал ночью поохотится, что не холодно ему будет. Теперь самоуверенный дурак лежит в гробу, — женщина махнула рукой, встала и, собрав тарелки с кружками, отправилась к раковине.
— Почему он не может быть правдой? — возмущалась девушка. Она с самого детства верила во всё мистическое и не отступала от своей точки зрения.
— Исида, — тяжело произнесла мать, уставшая от споров с дочерью. — В наше время всё можно объяснить. Нет ни призраков, ни гномиков с русалками, ни вендиго, а тем более бурда.
— Конечно, — сказала девушка перед тем, как уйти с кухни. Послышались шорохи в коридоре, а потом хлопнула входная дверь.
— И так всегда. Молча уходит на несколько часов, возвращаясь под вечер, — причитала мать, моя посуду.
— Почему ты так с ней? — Оутер, до этого молчавший, оживился и искренне не понимал свою маму. Раньше она всегда посмеивалась с рассказов Исиды о разной нечисти, умиляясь детскому воображению.
— После того, как ты уехал, она совсем помешалась на этом. Всё время в лесу, видимо, пытается отыскать этих существ. В деревне её считают странной, а кто-то даже сумасшедшей. Я бы не хотела, чтобы она в итоге осталась одна. Может, ты с ней поговоришь? — с надеждой посмотрела она на сына.
— Хорошо, — звёзды ему в помощь.
***
Ночью Оутер не смог быстро заснуть. Его мучили разные мысли. В комнате было душно из-за батареи. Он долго вертелся, но в итоге встал и открыл окно. Ветер быстро проник в помещение, изучая обстановку. На небе были редкие облака и миллионы звёзд. По детской привычке скелет начал перечислять созвездия, водя пальцем в воздухе. Это его успокоило, привело в равновесие. Подышав ещё немного свежим лесным воздухом, он решил закрыть окно, а то становилось холодно. Повернув ручку перпендикулярно стороне рамы, на которой она была, парень зевнул. Глянув на чащу леса, он заметил силуэт. Он стоял на границе леса, не решаясь выйти на поляну на заднем дворе домика. Не поняв ничего, Оутер моргнул и снова посмотрел на то место. Там уже никого не было.
Скелет был не из пугливых, но он заволновался. Мало ли кому приспичило гулять ночью. А если это вор? Теперь он точно не уснёт ночью. Надев кофту, он спустился вниз. На кухне он достал стакан из верхнего шкафчика и налил воды. После отправился в гостиную. Там он включил лампу, взял книгу из домашней библиотеки и уселся в мягкое кресло. Книга ужасов ещё больше взбодрила его, обещая интересную ночь.
В первое время было нормально, спать не особо-то и хотелось, а частые потягивания бодрили. Ближе к пяти утра стало невыносимо. Глаза слипались каждые несколько минут, поэтому строчки размывались и плыли волнами. Потягивания и ходьба время от времени не особо спасали от чувства усталости. На улице заметно посветлело. Отложив книжку, Оутер отправился в коридор, где надел свои ботинки, и решил пройтись вокруг дома. Накинув на себя сверху старое пальто, он вышел. Морозный воздух ударил в носовое отверстие, проникая в сам череп, а когда скелет выдохнул, то появилось облачко пара. Ночью снег не шёл, поэтому на крыльце и около него остались вчерашние следы.
Тут парня осенило: сходить к тому месту, где он видел силуэт. Проверив наличие в кармане телефона, он отправился на задний двор. Там он остановился и уставился на своё окно, прикидывая, на какие деревья оно выходит. Установив ориентир, он отправился к гигантским елям, прикрытым заботливо снегом.
Ещё не было так сильно светло, поэтому Оутеру пришлось включить фонарик на телефоне и пошарить сначала им по снегу. Когда отыскались следы, то скелет присел на корточки, открывая камеру на смартфоне. Следы были от ног, причём совершенно босых. Появилось странное чувство, что зародилось там, где обычно желудок, и постепенно добралось до мозга, разъедая всё на своём пути. Тревога охватила парня. Сделав пару фотографий со вспышкой, он наткнулся ещё на следы, но уже обычные. Подошва хорошо отпечаталась в слегка мокром снегу, позволяя с лёгкостью вычислить хозяина обуви. Обе дорожки следов оканчивались на окраине леса, а потом уходили обратно в глубь. Съёжившись, Оутер решил вернуться домой от греха подальше.
Уже находясь внутри деревянного здания, его немного отпустило. Он решил на всякий случай проверить подошву всех ботинок, кроссовок и сапогов в их доме. Совпадений не было. Это пугало. Сев уже на кухне, скелет задёрнул шторы, боясь при повороте головы в сторону окна увидеть то, чего совершенно не хочет. Воображение парня разыгралось, и он уже вовсю красочно представлял, как слышит стук в стекло окна, как нерешительно подходит и лишь слегка приоткрывает для себя страшную тайну. Ту, за которую быстро поплатится. Острая пасть с безумной, широкой, явно не человеческой улыбкой, серая, слегка желтоватая и загноившаяся кожа, огибающая глазные яблоки, зрачки которых закатились практически в череп. Длинные когтистые кривые пальцы медленно, будто издеваясь, ведут дорожки царапин после себя по стеклу. Прижавшись своей мерзкой мордой к окну, оно просилось внутрь. Оутер не сомневался, что если бы оно очень сильно захотело его сразу сгрызть, а не издеваться над ним этим зрелищем, то разбило бы стекло, оставляя порезы как на себе, так впоследствии и на скелете, когда стало бы тащить его в глубь леса в своё вонючее логово.
Вздрогнув, Оутер нерешительно покосился на жёлтые занавески, на нижней части которых были белые простые цветочки в рассыпную. Поставив чайник с водой кипятиться, он стал ждать, а пока решил залезть в интернет и поискать новости.
Время близилось к шести.