Волчий Король всем телом развернулся к человеку и зарычал.
- Почему, во имя Императора, моих сыновей нельзя забрать с проклятых кораблей, как они того заслуживают?
Человека затрясло, и Сигурд видел, что еще немного - и огромные руки разорвут его тело, как кусок мяса. Сам, рискуя жизнью, он вцепился в запястье примарха.
- Господин!
Русс, дернув рукой, впечатал Волка, посмевшего коснуться его, в ограждение палубы, и оно прогнулось. Разжав руки, Сигурд рухнул к ногам примарха с тихим сдавленным стоном, но заставил себя встать, медленно, чувствуя сломанные ребра, как раскаленные стальные клинки.
Глядя в полыхающие ненавистью глаза своего повелителя, переключившего на него свое внимание, он с трудом поднял руку и разжал ладонь, протягивая ему вокс, слабо прохрипев.
- Господин, вас вызывают.
Выхватив устройство связи из рук Волка, теперь попытавшегося ухватиться за перила, Великий Волк рявкнул так, что с посадочной палубы на него подняли глаза остальные легионеры:
- Что у вас происходит?
По мере то, что ему докладывали, его лицо все больше вытягивалось и бледнело. Сигурд уже отвернулся от него, наблюдая, как идет выгрузка раненых Волков. Если люди выглядели как рабы, едва попавшие на рынок, то легионеры были похожи на оживших мертвецов. Да что там – не каждый мертвец выглядит так.
Сжав кулаки и слыша лишь буханье своего сердца, Сигурд высматривал внизу своего брата. Одна за другой вернулись пустые «Птицы». Из последней, доставившей на борт раненых, наконец, показался легионер, чуть меньший ростом и Сигурд, наконец, перевел дыхание, увидев белые, как снег, спутанные и заляпанные кровью волосы брата.
Тот, однако, не покинул челнока. Он стоял на краю рампы, держась за выступ и пошатываясь. Не сразу к нему подошел кто-то из Волков, посланный взмахом руки одного из вожаков, и, подхватив Антея, поволок его вслед за остальными.
Сигурд оторвался от созерцания кровавой дорожки, оставшейся на полу, указывающей направление, в котором с палубы уносили и уводили пострадавших. Их осталось меньше четырех десятков.
Обернувшись к примарху, он почти прошептал.
- Что там случилось?
Тот долго смотрел на Волка, словно обдумывая услышанное.
- Не знаю. Спасатели сообщают, что вся информация уничтожена и не подлежит восстановлению. Экипаж корабля не в состоянии говорить. Волки – тоже. Что бы там ни произошло – было худшим, с чем они столкнулись.
- Что с ними будет?
Русс пожал плечами.
- Не знаю. Сюда уже летят Волчьи Жрецы с других кораблей. Будем надеяться, что кому-то они смогут помочь
- А что с телами?
Примарх прищурился.
- Ты задаешь слишком много вопросов, волчонок.
Сигурд слегка опешил. Вопросы он задавал чисто автоматически.
- Ничего. Корабли будут уничтожены, вместе с телами. Выбора нет.
Он повернулся, чтобы уйти с палубы, оставляя Волка додумывать остальное самому. По полу прокатилась характерная вибрация – корабль начал маневрировать, чтобы отойти подальше от гибнущих собратьев, которым будет оказана последняя почесть.
Погибнуть в огненной вспышке, пусть и от дружественного залпа, но такая смерть куда лучше, чем быть разобранными на части - а в данном случае на металлолом – Механикум или, что еще хуже – космическими мусорщиками, которые, словно падальщики, растаскивают все, что могут с мест крушений.
Сигурд этого не видел, хотя чувствовал легкую дрожь, когда корабельные орудия открыли огонь по реакторным отсекам и провоцируя еще множество вторичных взрывов, которые уничтожили останки двух кораблей, навсегда скрывая то, что там произошло. В молчании с палубы удалились и все члены спасательной команды, отозванные примархом.
========== Глава 26 - Последствия ==========
Почти две недели Сигурд не мог получить никаких ответов. После уничтожения кораблей вся флотилия тут же совершила варп-прыжок, и всё то время, пока легион находился в имматериуме, пострадавших Волков держали в изоляции.
День за днем он пытался проникнуть туда, но каждый раз натыкался лишь на пинки охраны из числа легионеров. Внутрь входили лишь Жрецы и сам Волчий Король, который ни слова не сказал Сигурду.
Приставать с расспросами к членам корабля или тем, кто эвакуировал выживших, было бессмысленно. Они либо молча отстраняли его, либо злобно отмахивались, но так же – не говоря ничего.
Он ждал, едва ли не ночуя у выхода, но ответов не было. Единственным ответом были лишь измученные лица Жрецов, выходящих после очередной напряженной смены, да легкий запах гари, в которой отчетливо узнавался аромат человеческой крови – кто-то еще умирал, и тела сжигали на месте, без почестей, без объяснений.
Не было в общей зале до сих пор и поминовения павших – о них словно забыли. Это тоже вносило определенные странности, но, похоже, что задумывался об этом лишь Сигурд. Остальные попросту принимали как должное всё происходящее, беспрекословно подчиняясь примарху и не задавая вопросов.
Брата он увидел лишь спустя эти две недели неведения. Увидел и едва узнал. Не все вернувшиеся Волки выжили. Больше десяти воинов завершили свою службу, но их имена так и не прозвучали. Из людей никто не покинул вотчину Волчьих Жрецов. Что с ними случилось – тоже не было сказано, да никто и не пытался узнавать.
Волки вышли очень осторожно, словно здесь, за порогом, их ждала неизведанная местность. Они шли, тревожно озираясь и понурившись, бледные тени по сравнению с самими собой, отправлявшимися на помощь Армии. Антей шел в самом конце.
Он отшатнулся, когда его плеча коснулся Сигурд, и тот увидел совершенно дикий и растерянный взгляд загнанного зверя. Он стоял так какое-то время, словно не веря себе и изучая того, кто стоит рядом с ним, потом заметно расслабился.
- Сигурд.
Тот кивнул.
- Да. Что с вами случилось там?
По расширившимся зрачкам, моментально участившемуся дыханию и резко напрягшимся мышцам он понял, что зря задал этот вопрос. Что бы там ни было – это будет скрыто. Сами свидетели предпочитают не вспоминать этого.
Сжав рукой плечо брата, Сигурд слегка тряхнул его, приводя в чувства. Антей моргнул и вновь сфокусировался на его лице.
- Успокойся. Ты дома.
Волкодав как-то горько усмехнулся.
- Дома?
Он вывернулся из-под руки Сигурда и поплелся за остальными, не сказав больше ни слова.
Возле костров их встретило молчание. Никто ничего не сказал им, лишь проводили взглядами, освобождая дорогу, но… То, как это выглядело. Их встречали не как героев. Их встречали, словно прокаженных, боясь оказаться рядом. Антей какое-то время постоял, озираясь, ища лица тех, кто несколько месяцев назад гордо именовал себя его стаей, но так никого и не увидел. Были ли они здесь – он не знал.
Он постоял какое-то время возле прижавшихся к огню Волков, но, чувствуя себя изгоем даже сейчас, уже вознамерился отойти подальше, когда сзади тихо окликнул бесцветный от усталости голос.
- Останься с нами.
Он обернулся. На него с ожиданием смотрел Рудриг. Еще двое Волков чуть подвинулись, давая место и ему сесть к костру. Антей обернулся, ища взглядом Сигурда, который все это время шел следом, но не нашел и его.
========== Глава 27 - Живые мертвецы ==========
Сигурд не стал мучиться неведением. Видеть то, во что превратились Волки и что произошло с людьми, которые, он не сомневался, мертвы все до единого, было тяжело. В сотню раз тяжелее в этом состоянии было видеть брата. И в том, что примарх знал ответы на интересующие его вопросы – он не сомневался. Как и в том, что ключи к столь большой тайне будут стоит очень дорого.
Едва его рука коснулась сенсора, дверная панель скользнула в сторону. По спине в последний раз скользнул холодок ожидания, который должен был бы остановить его, помешать лезть в логово зверя, выкупая ответы ценой собственной жизни, но тяга к знаниям была слишком велика.