Ярл упрямо дернул щекой.
- Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.
Императрица медленно покачала головой.
- Valle, если ты мне друг... не ходи к ней.
- Никогда. - с нажимом, по слогам произнесла она.
Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.
* * *
Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона - застыв в ужасе, Хельга - с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.
- Уф! - с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже - палец в рот не клади.
- Куда это нас? - Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.
Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать. Или поужинать.
Девчонки не успели ничего предпринять, как демон, пуская от радости слюни, уже подобрался совсем близко. Однако тут его перекосило, как-то скособочило. В разочаровании завыв, он отскочил чуть дальше. Обежал, попробовал зайти с другой стороны. Куда там - так прихватило, что удирал, аж пучки травы из-под ног полетели. К нему присоединилась пара, по-видимому, его собратьев, но им тоже не повезло.
Сестры переглянулись.
- Класс! - улыбнулась Хельга. - И вправду, как говорил ярл. Разбегаются, как мыши от кота.
- А это значит, - вздохнула Рамона, упрямо стряхнув с глаз челку, - Что мы в Аду или где-то рядом.
Она встала, обвела пальчиком демонов и что-то проговорила. Результат был ошеломляющий. Те сразу повалились, дергаясь в судорогах. Их стало разрывать на части, а потом все вспыхнуло.
- Dispel evil! - гордо признесла Рамона. - Он научил.
- Класс! А меня научишь? - с надеждой дернула за руку сестра.
- Ты еще малявка. Но попробую. Запоминай...
Через квадранс Хелька все-таки запомнила. Прибежавшего еще одного демона угостила уже она, а потом от радости запрыгала.
Тут окружающее подернулось рябью и задрожало. Едва успели ухватиться за руки, как девчонок опять закружило и понесло.
Вывалились посреди поля под яркими и такими родными звездами. Свежий ветерок наполнил легкие. Под ногами была трава по колено. А вокруг, куда достигал взгляд, были орки. Десятки, сотни тысяч орков.
- Мама! - пискнула Рамона.
Хельга молча подняла Рубиновый Клинок, а в левой руке замерцал крохотный искристый шарик.
Сестра судорожно глотнула, но встала с ней рядом. Свела перед собой ладони, а когда чуть развела, меж них яростно забился сине-зеленый, колючий клубок пламени. Это она подсмотрела у маминой подруги, мэм Аэлирне.
Из толпы орков вышли двенадцать. Здоровенные, плечистые, со зловеще поблескивающими клыками. Медленно положили на траву широкие ятаганы и показали пустые ладони. Подошли совсем близко.
- Кто вы, пришедшие со стороны Ада?
- Принцесса Рамона, принцесса Хельга. Наш отец - владыка Полночной Империи!
- Мы - двенадцать вождей свободнорожденных. Вы называете нас орками.
- Ну, и? Если вы нападете, мы будем убивать вас, сколько сможем. А потом отец и его друзья не успокоятся, пока в этом мире не исчезнет последний орк! - Хельга чувствовала, как у сестры дрожат поджилки.
- Мы знаем. Но - вам не причинят зла. Нам так приказано.
- Кем? - с усилием выдохнула Рамона.
- Мной, деточки, мной. - из мрака и тумана соткалась клубящаяся фигура. Небрежным взмахом руки отправив орков подальше, шагнула к принцессам.
- А кто вы?
- Я? - фигура рассмеялась, роняя клочья тумана. - Я - Хаос.
- Это вы убили детей? - глаза Хельги сузились, а острие клинка уже смотрело в сторону пришедшего. - И нашего братика?
- Ха-ха-ха! Нет, детеныши живы. Пока живы.