Корка окалины раскололась, тяжелые волна прокатилась по темно-красной поверхности, ударилась о стенку, и дымные фонтанчики взлетели вверх, отравляя запахом горелого металла воздух в пещере. Двое новеньких шарахнулись назад, а Вахари-Хе все нипочем...
Загородившись от жара ладонью, он посмотрел, как металл стекает из ковша, и покачал головой. Капли текли тяжело, лениво... Товарищи смотрели на него, ожидая, что скажет. Последнее слово тут было не за атаманом, хоть тот и в Ленивой Башне сидел и с Шенской каторги бегал, а за ним.
Провожаемый взглядами отошел на пару шагов в сторону и взял из кучи новую монету. Лукавчик затаил дыхание. Как-никак, а только Вахари-Хе мог оценить итог работы. Монета была как настоящая, то есть все на ней было, как и на настоящей, только золотом она еще не блестела. Для последнего шага нужно было колдовство, которое знал только Вахари-Хе. Он подержал монету в руке, понюхал для чего-то и вдруг отбросил ее в огонь под котелком. У Лукавчика внутри все словно оборвалось.
- Воздуходувка нужна, - сказал Вахари-Хе так, что стало ясно, что это его последние слово, и говорить уж больше не о чем...
- Если хотим, чтоб все было не хуже чем на Императорском монетном дворе, то нужна воздуходувка.
Никто слова не проронил. Огонь продолжал раскалять металл в котелке, но это уже было лишним. Главное слово было сказано.
- Воздуходувка... - Хамада не возразил, только повторил. В голосе его не было ни злобы, ни раздражения. Он ведь тоже понимал, что Вахари-Хе хочет как лучше и поэтому только проворчал.
- Умный... Все вы тут умные... А вот кто мне, старому и слепому подскажет: где ее взять, воздуходувку-то?
Разбойники молчали. На то он и вожак, чтоб думать. Не зря он три доли в добыче имеет. Вот пусть и думает...Хамада молчал, словно не замечал того, что на него все смотрят.
- Ну, господа дорожные дворяне, воздуходувку мы, положим, у Императора займем... - сказал, наконец, атаман. - А человека? Где человека возьмем ее крутить?
Он оглядел их невидящими глазами.
- Или кого-то из вас к ней цепью приковать ради общего дела?
Вахари-Хе посмотрел на вожака свысока, пожал плечами. Его эти слова никак не касались. Он свое слово сказал. Теперь очередь атамана сказать свое.
Ефальтий, правая рука атамана, посмотрел на товарищей. Лица у них стали мрачными. Он понимал их, потому что был такой же, как и они. Всем хотелось легкого золота, а вот работать тут никто не взялся бы. Не те это люди, да и слишком много настоящего золота было вокруг них, пусть чужого, но настоящего... Так что работать за фальшивое никому и голову не придет. Отобрать настоящее золото было хоть и опаснее, но веселее, чем работать. Ефальтий коснулся плеча атамана, привлекая внимание.
- А ты и человека, у Императора займи... У него тюрем много. Он тебе, может не одного, а двоих даст, да еще и спасибо скажет...
Хамада засмеялся, и лица разбойников разгладились...
- Ага! Нужно мне его "спасибо". Я с него лучше золотом возьму...
Мульп.
Окрестности промежуточной базы.
Беговая стена.
Метеоролог подбросил блестящий камень и тот, переливаясь цветами, словно мыльный пузырь медленно всплыл над ними. Сергей машинально поднял голову, наткнувшись взглядом на нависший над головами острый каменный гребень. Контейнер и гребень. Гребень и контейнер. Он ухмыльнулся.
- А давай наперегонки? - предложил Сергей. Четыре недели, что экспедиция сидела на Мульпе, такие гонки по вертикали стали развлечением для ее участников.
За бликующим лицевым щитком, лица Чен-Ли-Юня было не разобрать, но Сергей и так мог представить, как тот прищуривает глаза, пытаясь понять, что это он задумал.