- Если ты не отзовешься... - падали слова угрозы.
Но тут снова захрипел часовой механизм, и все смолкло.
- Что это?.. - воскликнул я. - Вы вставили граммофон в этот почтенный ящик? И не жаль вам времени на такие игрушки?
Я сказал это намеренно, мне хотелось его задеть. Но Диагор, словно не слыша, потянул за шнурок, и снова тот же хриплый голос наполнил комнату:
- Диагор, ты пожалеешь об этом... Можешь быть уверен! Все, что ты испытал, не оправдывает оскорбления, которое ты мне нанес! Думаешь, я унижусь до просьб?..
- Ты уже сделал это, - нехотя бросил Диагор.
- Лжешь! Ты негодяй, трижды негодяй, трижды негодяй, недостойный звания ученого! Мир когда-нибудь узнает о твоей...
Зубчатые колесики несколько раз повернулись, и опять стало тихо.
- Граммофон? - с понятной только ему язвительностью сказал Диагор. Граммофон, а?.. Нет, милейший. В часах находится профессор Коркоран, in persona [собственной персоной (лат.)], точнее говоря, in spirito suo [его дух (лат.)]. Я увековечил его из каприза, но что в этом плохого?
- Как это понимать? - пробормотал я.
Толстяк задумался, стоит ли мне отвечать.
- Буквально, - произнес он наконец, - я скомпоновал все черты его индивидуальности... встроил ее в соответствующую систему, с помощью электроники создал миниатюрную душу, так появился точный портрет этой знаменитой персоны... помещенный здесь, в часах.
- Вы утверждаете, что это не только записанный голос?
Он пожал плечами.
- Попробуйте сами. С ним можно поболтать, хотя он и не в лучшем расположении духа, что, впрочем, в таких обстоятельствах вполне объяснимо... Хотите с ним поговорить? - Он показал мне на шнурок. Прошу...
- Нет, - ответил я.
Что же это? Психоз? Странная, чудовищная шутка? Месть?
- Но настоящий Коркоран сейчас в своей лаборатории, в Европе... неуверенно сказал я.
- Конечно. Это только его духовный портрет. Но портрет абсолютно точный - ничем не отличающийся от оригинала...
- Зачем вы это сделали?
- Понадобилось. Когда-то мне нужно было смоделировать человеческий мозг; это было подступом к другой, более сложной проблеме. Чей именно, не имело значения. Коркорана я выбрал потому... Ну, я не знаю, просто мне так захотелось. Он сам создал столько мыслящих ящиков - я подумал, что было бы забавно закрыть его в один из них, особенно в роли часов с боем.
- А он знает? - спросил я быстро, когда Диагор уже собирался повернуться к двери.
- Да, - ответил доктор равнодушно. - Я даже дал ему возможность побеседовать... с самим собой - по телефону, разумеется. Но хватит об этом, я не собирался хвастать перед вами, просто совпадение, что било как раз восемь, когда вы пришли.
Не разобравшись в своих чувствах, я поспешил за Диагором в коридор, вдоль стен которого, затянутые паутиной и мраком, высились какие-то металлические остовы, напоминающие скелеты доисторических пресмыкающихся, или, вернее, их ископаемые останки. Коридор кончился дверью, за ней было совершенно темно. Я услышал щелчок выключателя. Мы стояли на площадке крутой каменной лестницы. Диагор пошел первый, его расплющенная тень по-утиному переваливалась по стене, сложенной из каменных глыб. Остановившись у металлической двери, он открыл ее ключом. В лицо ударил застоявшийся нагретый воздух. Вспыхнул свет. Мы не были, как я ожидал, в лаборатории. Если это длинное с проходом посредине помещение что-нибудь и напоминало, то, пожалуй, зверинец бродячего цирка. По обе стороны стояли клетки. Я шел за Диагором, который в своем фартуке с перекрещивающимися на спине лямками, в пропотевшей рубашке походил на сторожа зверинца.
С нашей стороны клетки закрывала проволочная сетка. За ней в темных боксах мелькали какие-то нечеткие силуэты - машин? прессов? - во всяком случае, не живых существ.