Обман поврежденных рецепторов? Боль разорванных нервов?
Нет. Ощущение было острым, но не противоречивым. Восстанавливая его в памяти, анализируя каждый импульс, древомозг убедился: глубоко в его теле горит огонь.
Дерево поспешно окружило поврежденный участок слоем негорючих молекул. Жар дошел до барьера, помедлил - и прорвал его.
Надо нарастить защитный слой. Тратя последние силы, дерево перестраивало свои клетки. Внутренний щит упрочился, встал на пути огня, выгнулся, окружая пораженное место... и дрогнул. Слишком много он требовал энергии. Истощенные клетки отказали, и древомозг погрузился во тьму.
Сознание возвращалось медленно и трудно. Огонь, должно быть, уже охватил ствол. Скоро он одолеет барьер, оставшийся без подпитки, доберется до самого сердцемозга... Защищаться было нечем. Жаль - не удалось передать споры... но конец неизбежен. Дерево бесстрастно ждало огня.
Пэнтелл отложил бластер, сел на траву и отер со щеки жирную сажу.
- Отчего они вымерли? - вдруг спросил Молпри.
- От браконьеров,- коротко ответил Пэнтелл.
- Это еще кто?
- Были такие... Убивали деревья ради драйна. Кричали, что янды опасны, а сами только о драйне и думали.
- Ты можешь хоть раз ответить по-людски?
- Молпри, я тебе никогда не говорил, что ты мне действуешь на нервы?
Молпри сплюнул, отвернулся, но снова спросил:
- Что это за драйн такой?
- У яндов совершенно своеобразная система размножения.При необходимости споры мужского дерева могут передаватьсяпрактически любому теплокровному и оставаться в его орга низме неограниченное время. Когда животное-носитель спари вается, споры переходят к потомству. На нем это никак несказывается, вернее, споры даже укрепляют организм, исправ ляют наследственные дефекты, помогают бороться с болезнями,травмами. И срок жизни удлиняется. Но потом - вместо того,чтобы умереть от старости - носитель претерпевает метамор фозу: укореняется и превращается в самый настоящий янд.
- Больно много говоришь... Что такое драйн?
- Дерево испускает особый газ, чтобы привлечь животных.В большой концентрации он действует как сильный наркотикэто и есть драйн. Из-за него погубили все деревья. Янды,мол, могут заставить людей рожать уродов,- ерунда всеэто... Драйн продавался за бешеные деньги - вот и вся хит рость.
- Как его добывают?
- А тебе зачем? Но Молпри смотрел не на него, а на книгу, лежащую в траве.
- Там написано, да?
- Тебя это не касается. Голт велел тебе помочь вырезатьобразцы, и все.
- Голт не знал про драйн.
- Чтобы собрать драйн, надо убить дерево. Ты же не мо жешь.
Молпри нагнулся и поднял книгу. Пэнтелл кинулся к нему,замахнулся и промазал. Молпри одним ударом сшиб его с ног.
- Ты ко мне не суйся, недотепа,- процедил он, вытираяруку о штаны.
Пэнтелл лежал неподвижно. Молпри полистал учебник, нашелнужную главу. Минут через десять он бросил книгу, подобралбластер и взялся за дело.
Молпри вытер лоб и выругался. Прямо перед носом проско чила членистая тварь, под ногами что-то подозрительно шур шало... Хорошо еще, что в этом поганом лесу не попадалосьничего крупнее мыши. Паршивое местечко - не приведи бог тутзаблудиться!
Густой подлесок вдруг расступился, открывая солнцу бар хатистую поверхность полупогребенного ствола. Молпри за стыл, тяжело дыша. Нащупывая в кармане измазанный сажейплаток, он не отрывал глаз от черной, уходящей ввысь стены.
Упавшее дерево выпустило из себя кольцо мертвенно-белыхвыростов. Подальше наросло что-то вроде черных жестких во дорослей, оттуда свисали скользкие веревки...
Молпри издал невнятный звук и попятился. Какая-нибудьместная зараза, лишайники пакостные. Хотя...
Он остановился. А может, это оно и есть? Ну да - такие штуки были на картинках.