Демид хрипло дышал, пытаясь втянуть в легкие последние остатки кислорода. "Все... - Мысль лениво проползла в голове. - Отсюда уже не выбраться... Гори все синим пламенем!"
Из скрещенных рук Защитника вырвалась ослепительная молния и ударила в груду горелого мяса, перегородившую проход. Тело чудовища стало полупрозрачным, распадаясь на молекулы, заколебалось на ветру, со свистом ринувшимся в туннель, и исчезло. Демиду показалось, что легкие его разрываются от ледяного свежего воздуха, заполнившего коридор. Он зашелся в мучительном кашле и свалился на пол. Табунщик зашевелился и приподнял голову.
- Что?.. Что случилось? Куда ты дел жука?
- Не знаю... - Демид пытался встать, опираясь на стену. - У меня что-то получилось. Похоже на аннигиляцию.
- Пошли. Надо двигаться, пока еще какая-нибудь тварь не замуровала нас в этой трубе.
* * *
Демид глянул вниз, и голова его закружилась - туннель выступал из башни и обрывался над бездонной пропастью. Ни земли, ни забора-лабиринта внизу не было видно, только клубящийся туман. Напротив, метрах в двухстах, находилась ровная каменная площадка, расположенная на горе вровень с туннелем. Ее соединял с концом туннеля тонкий канат. Демид потрогал его рукой - канат был натянут слабо.
- Придется лезть. Эх, елки зеленые, и чего я не скормил тебя паукам?! Как вот теперь без руки-то? Попробуем... Расстояние не очень большое.
- Давай, давай. - Табунщик, как всегда, не спешил идти первым. - Не бойся, человек, я подстрахую. Я ведь помню твою доброту. Больше пакостей делать не буду, честное слово. На этом Острове, во всяком случае.
Демид знал средство, как не бояться высоты. Если повесить такую веревку в полутора метрах от земли, человек проползет по ней спокойно, не думая о том, что может разбиться. Но стоит высоте завладеть его мыслями, и он постоянно будет помнить о том, что внизу - пропасть, бесконечная, как сама смерть. Он будет представлять, как мокрая от пота рука его соскальзывает, как ногти ломаются в попытке уцепиться за спасительный канат, как сердце колотится в полете - последнем в жизни... Демид усмехнулся, вытер руку о штаны и аккуратно спустил ноги вниз, обвив ими веревку. Секунда - и он повис под канатом, уцепившись за него всеми конечностями. Правая рука, лишенная кисти, действовала как крюк; Демид медленно продвигался вперед ногами, и веревка скользила по сгибу покалеченной руки, натирая кожу до крови. Но Дема не думал ни о чем - он просто полз и полз.
Резкий рывок едва не сбросил Демида в пропасть - он попал в гигантскую воздушную воронку. Воздух закручивался и устремлялся вниз бесшумно, но с неудержимой силой. Защитник повис на одной руке, бешеный шквал тянул его за ноги, словно шланг исполинского пылесоса.
- Табунщик, я падаю! Сделай что-нибудь!
- Сейчас, сейчас! - Табунщик засуетился, торопливо сполз с края туннеля и заскользил к Демиду. Двигался он ловко - гораздо быстрее, чем Демид. Веревка закачалась еще сильнее, Демид держался из последних сил. Наконец он почувствовал мощную руку Табунщика на своем запястье. Пальцы Демида разжались - у него больше не было сил, и он закачался над пропастью - Табунщик держал его здоровой рукой, обрубком другой зацепившись за канат.
- Табунщик, давай вверх!
- Не могу! - Жилы на шее Табунщика вздулись, лицо побагровело. - Тебя здорово тянет! У меня рука соскальзывает!
- Ну еще немного попробуй!
- Не могу... Я сейчас сам свалюсь... Черт возьми! - Табунщик резко разжал пальцы, и Демид полетел вниз, закручиваясь вокруг собственной оси по ходу течения воздушной спирали. Воронка, в которую он падал, приобрела видимые сужающиеся стенки, размалеванные розовыми и фиолетовыми расплывчатыми полосами. Страх неожиданно оставил Демида. Он даже улыбнулся, вспомнив, как Алиса падала в кроличью нору.