– Коровы с виду такие милые и безобидные, с мечтательными глазами! – воскликнул Крокоперг доверчиво.
– Что ж, это правда. Только и они требуют чужой воли над собой. Молоко к сушеным лягушкам – это прекрасно. Ты повесишь на корову колокольчик, научишь её оглашать тебя его серебряным звоном на завтрак, обед и ужин, зазывая нас из болота. Научишь её подходить близко к воде и удобно выставлять перед твоим носом вымя, полное молока. Ещё научишь её здороваться, припадать на ноги перед тобой. Но всё это обычные коровьи трюки, которые она может проделывать, как и другие животные. Ещё она может кататься по траве, притворяться мёртвой, даже умничать, то есть, говорить умные слова и умножать числа в уме, и так далее.
– Дядя, это так? Ты меня не разыгрываешь? Значит, позволяешь привести корову на болото?
– Коровы содержатся на фермах, это дело серьёзное! У нас нет фермы. Ну, если ты желаешь Базилику держать в чистоте и довольствии, – добродушно развел лапами Крокомерг, – и приложишь к этому все силы, старание и умение, то это замечательно!
– Ты вправду разрешаешь? Я построю ферму. Мне такая корова, ох как нужна, чтобы иметь молоко от неё, и для игр с ней, как в прошлый раз, когда она долго носила меня по берегу.
Крокомерг для порядка покачал головой, как не согласный, затем сдался:
– Не понимаю, почему бы нет. Только при одном условии, у неё не должно быть блох и клещей. Её блохи и клещи и мы с нашими болотными клопами – не лучшее сочетание.
– Ля-ля-ля! У нас будет корова! – Крокоперг просто заверещал от восторга на всю округу.
А Крокомерг рассмеялся:
– Всегда слушай дядю, он плохого не предложит.
И Крокоперг перекричал кваканье лягушек.
– Мой дядя – самый мудрый дядя, когда племянник попросил, он разрешил ему содержать ферму с коровами, чтобы много для здоровья молока тот пил.
– Я очень мудрый, – подтвердил Крокомерг. – Но сначала ты должен сделать одно благоразумное дело – подумать о счастье и будущей семье – это найти породистую плодовитую невесту и завести с ней детей. Так что отложи мысль о коровьей ферме до лучших времен.
СКОЛЬКО НУЖНО НЕВЕСТ КРОКОДИЛУ
Крокомерг и Крокоперг параллельными курсами плыли к берегу.
Разговор о невесте крепко заронился в голову Крокоперга, и он осторожно спросил:
– Дядя, а кто такая невеста, о которой ты так ладно говорил?
– Невеста… невеста… – задумался Крокомерг. – Это подруга, которая станет твоей женой и принесёт после этого тебе много счастья и крокодилят.
– Дядя, хочу подругу! – сразу сообщил Крокоперг. – Хочу, чтобы она стала мне невестой, а потом женой!
– Нельзя хотеть сразу всё! – сделал попытку образумить племянника дядя.
– Всё, и сразу! – завопил Крокоперг.
– Что поделаешь, малыш, это хорошо, что ты ещё недавно родился, а уже ставишь великие цели о невесте, о семье, о пополнении болота крокодилами, как решении демографической задачи.
– Дядя, а тебе нужна невеста? – продолжил расспрос племянник.
– Мне уже нет, у меня преклонный возраст! – возразил дядя.
– У тебя в жизни сколько было невест?
– Крокодил живет сто – сто тридцать лет. Вот и прикинь.
– А одна невеста – это много или мало?
– И много и мало.
– А сто невест?
– Тоже – и много и мало.
– А тысяча?
– А как ты думаешь?
– А если я сколько захочу? – от изумления выдохнул с силой Крокоперг, – Неужели, и много и мало?
– Если скажу “да”, я не погрешу против истины.
Крокомерг был очень мудрым крокодилом, и Крокоперг заслушался его ответами.
– И ты помнишь всех своих невест, дядя? – продолжал он задавать вопросы.
– Как их не помнить. От “А” до “Я”. Каждая была оригинальная по-своему.
– На кого невеста похожа?
– Это которая?
– Любая.
– Как бы тебе сказать? – Дядя задумчиво стал перечислять: – На слона не похожа – он воды боится. Бегемот воды не боится, но на берег выбираться остерегается…
– Может на лягушку?
– Похожесть есть, но у лягушки нет зубов.
– Тогда на кого?
Дядя ударил себя лапой по голове.
– Как я сразу не догадался – чем-то на водяную крысу. Такая же быстрая и ловкая.
– Покажи, какая она из себя невеста?
Крокомерг с разочарованием окинул взглядом болото, вздохнул:
– Ситуация, тяжелая для нас, тут даже на много заводей ни одной живой невесты не сыщешь. Только их скелеты валяются тут и там. Могу нарисовать на песке, чтобы ты представил, насколько она умная и красивая.
Крокодилы выбрались на берег, и Крокомерг на песке долго рисовал по памяти силуэт невесты, при этом пыхтел от усердия, глубоко вздыхая от приятных воспоминаний.
Ухудшение памяти в немолодом возрасте, которым страдал дядя, не позволило ему использовать силу своего ума, не сработало и воображение. Рисунок не получался, и Крокопергу наскучило пыхтение дяди, он обежал его вокруг, взбороздив глубокую черту носом.
– Может, она такая? – спросил он.
Удивленный дядя сошел с места. Нарисованный силуэт был точь-в-точь таким, каким он знал невест.
– Это же она, невеста, и есть, моя ненаглядная, моя красавица! – он радостно затанцевал вокруг силуэта.
ШРАМЫ УКРАШАЮТ КРОКОДИЛОВ
Время шло. Однажды дядя был как никогда взволнован.
– Худо тебе худо, Крокоперг! – говорил он, пуская слёзы. – Ты растёшь. День ото дня всё больше тянешься в длину, а в окружности становишься всё шире. Голова твоя всё крупнее, а зубы острее. В нашем болоте не осталось невест. А без невест наш род не выживет, вымрет, пропадёт. Они есть, но на другом болоте, далеко отсюда, по ту сторону гор. Последняя невеста была твоя мама, но её убили ягуары. И твоего папу. Ягуары – наши враги. Их было много. Они хитрые. Они знали наши тропы, по которым мы ползаем. Они выслеживали нас и днём, и ночью. Много наших собратьев попало в западню. Болото вымерло. Крокодилы не заметили, что их стало мало и вовсе нас осталось я и ты. Да, отольются крокодильи слёзы на наших врагов ягуаров!
Правую сторону туловища дяди пересекал широкий длинный шрам, происхождение которого оставалось невыясненным.
Крокоперг набрался храбрости и спросил:
– Дядя, у меня чистое, гладкое и нежное тело, а у тебя целый жёлоб тянется от шеи к хвосту. Ты таким уродцем родился?
– Где? Какой ещё жёлоб? – Крокомерг потрогал себя и нащупал рубец.
– Ах этот! Это шрам! Пустяки! – сказал он. – Дело далёкого прошлого. Это рассечение – след моих баталий в борьбе за невесту с другими крокодилами. Шрамы украшают крокодилов.
– И ты победил её?
– Конечно, победил! Не её! Своих конкурентов крокодилов за право объявить её невестой.
– Дядя, ты совершил героический поступок!
– Ну уж… – скромно потупился дядя. – Каждый крокодил в своей жизни должен совершить подвиг. И я его совершил.
– А это обязательно нужно? – спросил Крокоперг.
– В любом деле надо проявить отвагу и мужество, и принести этим пользу своему болоту, – Крокомерг потрепал племянника по бокам.
На правой лапе дяди отсутствовал большой палец, и Крокоперг обратил на это внимание. Где и когда Крокомерг его потерял, было неизвестно.
– А почему у тебя нет пальца? – спросил он дядю.
– Не задавай глупых вопросов! Потому что невеста откусила мне его, когда я приближался к ней, победив конкурентов.
– Разве невесты кусачие?
– К сожалению… Ещё какие зубастые!
– Так тебе пришлось и её побеждать?
– Победы так просто не даются. И у тебя такое может скоро случиться.
– А это не больно – откушенный палец?
– Это только к счастью!
– Как она сумела твой ороговевший коготь на лапе легко отхватить? – удивился Крокоперг.
– Мы, крокодилы, рвём лианы! – похвастался Крокомерг. – Мы перекусываем бревна, мы панцири черепах щелкаем как семечки.
– Получается, что это невеста тебя победила? – не унимался Крокоперг.