И вот теперь Егор стоит перед племянниками этого самого героя. Как будто к сказке прикоснулся. В городе ребятам расскажешь – не поверят. А Тишка с Мишкой ещё чего-то недовольные? Нашли, кому завидовать. Это же дядя родной! Гордиться надо. И тут Егорке стало немного стыдно. Сам-то хорош. Вон, в городе про его отца только и разговоров, какой он мастер золотой. А мальчика не то, что зависть гложет, а обида какая-то. Ведь знает Егорка, что ни силой, ни умением он не сможет отца догнать. Оттого и злится, когда отца нахваливают. И, кажется Егору порой, что отец стыдится его.
– Ладно, – сказал мальчик братьям. – Что-нибудь придумаем с вашим корнем.
Мишка и Тишка повеселели.
– Только я в толк не возьму, зачем он вам? – Спросил Егорка. – Антон что тоже корнем в Кощея кидался?
Мишка ухмыльнулся.
– Конечно, – ответил Тишка. – Что, он кулаком, что ли деревья в щепы разбивал?
– А в земле ямы выше моего роста! – добавил Мишка. – Тут без разрыв корня не обошлось.
– Вам-то откуда знать, что там за речкой было? – неуверенно улыбнулся Егор. – Туда ведь не пускают.
Братья переглянулись.
– И, что теперь? Не пускают. Всех слушать – ушей не хватит, – махнул рукой Тишка. – У нас своя голова на плечах.
– Да! – поддакнул Мишка. – Две!
– А дозоры? Их-то как обошли? – всё ещё не верил мальчик рыжим братьям.
– Стороночкой, – пожал плечами Мишка. – Не веришь? Хочешь, мы и тебя туда проведём?
Тишка с досадой посмотрел на брата, но промолчал. У Егора потемнело в глазах. Как?! Его?! На поле брани, где Кощей полёг? Туда, куда мечтают попасть все мальчишки города?
– Я… это. Ну,… когда… прямо, вот так…– слова путались от волнения. – Ну, я – да… хочу.
Братья многозначительно переглянулись. На мгновение Егорку посетила мысль, что его разыграли. Сейчас братья заржут, как кони, захлопают руками – лопатами по коленям и бокам. И стало как-то горько на душе. Ведь правы будут. Он же их сам первый обманул. Но Мишка с Тишкой не засмеялись.
– Не забоишься? – серьёзным голосом спросил Тишка. – Ведь на тот край речки идти надо будет.
– Там и до Тёмного леса недалеко, – добавил Мишка.
У Егора по спине пробежал холодок. И вправду за рекой уже не действуют законы царские. Там граница Тёмного леса, полного страшных сказок и зверюг зубастых. Но отступать уже нельзя. Стазу уважение в глазах братьев потеряешь. Да и в своих тоже. Они же туда ходили и ничего. А Егор глупых страшилок испугался. Да, только чтобы Чёрную скалу увидеть с отпечатком кулака Кощеева он готов переступить через свой страх.
– Пошли, – уже уверенно сказал Егорка, и Тишка, улыбнувшись, одобрительно кивнул. – Показывайте, где гибель Кощеева случилась.
Так это прозвучало смело и с вызовом, что Егор сам себя в уме похвалил. И тотчас откуда-то подул ледяной ветер. После изнуряющей жары, словно водой холодной окатило. И, вроде как, получилось, его это после его слов о Кощее вышло.
Мальчик поднял голову вверх. Со стороны Тёмного леса наползала чёрная туча. Ветер зашевелил деревья. Мишка с Тишкой сразу как-то притихли и головы в плечи втянули. Вроде как, даже ростом меньше стали.
Вновь сорвался порыв ветра, и где-то в лесу затрещало дерево. Мишка наклонился и нащупал обломок лопаты.
– Смотрит? – спросил негромко Тишка.
– Не пойму. Вроде, нет, – опасливо озираясь, ответил его брат.
– Кто смотрит? – заволновался Егор, тоже оглядываясь по сторонам.
– Лес, – немного помолчав, сказал Мишка.
У Егорки аж во рту пересохло. Тоже захотелось голову в плечи втянуть.
– Как он смотреть-то может? – чуть охрипшим голосом проговорил мальчик.
– Не лес это, а чудище – страшилище невидимое, – сказал Тишка и получил от брата черенком лопаты в бок.
– Пора нам, – шмыгнул носом Мишка.
– Да, – поддакнул брат. – В другой раз к Чёрной скале сходим.
– Ага. А то вон, какая туча лезет. Буря будет. Ты бы тоже домой ступал, Егор чародей.
Мальчик растерянно кивнул. Вроде бы всё так здорово получалось и, на тебе. Мокнуть под дождём, конечно, не хотелось, но поле брани памятной!
Рыжие братья тем временем, не попрощавшись, двинулись к краю полянки.
– Э! Эй! – опомнился Егор. – А как вас найти-то.
– В Подберёзовке мы живём! – обернувшись, крикнул Мишка.
– А, так – на царской дороге по утрам молоко да сметану обозам торговым продаём, – крикнул Тишка.
И братья скрылись в кустах. Егорка остался один на полянке. И тут ему стало страшно. Лес какой-то чужой стал и… смотрит. Туча чёрная ползёт и холодом веет. А из ямы несёт тёплой затхлостью. И почему-то хочется посмотреть на дно ямы, а страшно. Вдруг до чего-нибудь докопались. А Егор тут один. Сам на себя страху нагоняет, а к яме так и тянет.
И тут мальчику на нос упала ледяная капля. Он отпрянул назад и замер. Кусты позади зашевелились. Ещё раз Егор испугаться не успел. На полянку выбежала лисичка и несла в зубах его корзинку. Вот умница! А то он уж и забыл, где её спрятал.
Ещё одна капля проскользнула за шиворот и Егор, подхватив корзинку, рванул домой. Бежал быстро, перепрыгивая старые поваленные деревья. Лес будто сердился на мальчика. Зашумел на ветру, затряс деревьями, норовя ухватить Егорку за рубаху. А тот бежал. И когда раздался треск молнии, звонкий и протяжный, словно небо раскололось, мальчик уже влетел на двор бабули Ягодки.
***
Дождь хлестал в маленькое окошко, раскаты грома сотрясали лес. Егорка представлял себе, что это два великана устроили спор. Вот один крикнул трескучим, резким, как удар молнии, голосом. Другой в ответ забубнил протяжно, так, что задрожала земля.
Бабуля прибежала совсем недавно. Ливень успел промочить её до нитки. Она, тут же сдувая капли с крючковатого носа, бросилась к печи.
– Ты, как, милай? Не накупало тебя? – спросила бабуля, растапливая печь.
– Не. Успел я, – протянул мальчик, с тоской глядя в оконце.
– Это хорошо. А всё одно, настой травяной надо выпить, – сказала бабуля Ягодка, выжимая косынку. – Чтобы хворям неповадно было.
Егорка пожал плечами. Настроение у него испортилось в конец. Стоя на пороге, может, самого для него невероятного приключения он, можно сказать, развернулся и убежал в бабушкину избушку. И откуда он появился этот дождь? Разошёлся не на шутку.
Уже стемнело. Дождь приутих, но всё равно лил не переставая. Егор лежал на лавке и смотрел в тёмный потолок, иногда подсвечиваемый всполохами молний. Тихо потрескивала печь, за печью шуршала мышка. Было спокойно, даже гром за окном не пугал, но спать не хотелось.
– Бабуль, – тихо позвал Егор.
– Аюшки, – сонно отозвалась она.
– Ты не спишь?
– Да какой, там. У нас, у стариков бессонница – обычное дело, – сказала бабуля и зевнула.
– Расскажи мне о Кощее.
– Это чего это вдруг? – прервалась на ползевке бабуля.
– Да, так – интересно. Ты же его лучше, чем мы, знала.
– Дык… злодей и злодей. Чего о нём говорить.
– Ну, бабу-уля, – проныл Егорка. – Расскажи. Чего он злой-то такой.
Бабуля Ягодка притихла, да так надолго, что Егор подумал, будто она задремала.
– Ну, как – злой? – вдруг тихо проговорила бабуля скрипучим голосом. – Ведь это как посмотреть. Возьми, к примеру, волка серого. Так он для зайки лесного враг – пуще некуда. А ведь волк и неплохой вовсе. Просто живёт, как у него заведено, по своим правилам лесным. Многие волка не любят, а он по-иному не может жить.
– Причём здесь волк? – не понял Егор. – Он же зверь. Правда – он и не может по-другому.
– Ну, вот и Кощей.
Мальчик приподнялся на лавке.
– Не, бабуль. Волку-то объяснить трудно, что так делать нельзя. А Кощей – он человек. Ну,… похож.
Бабуля опять замолчала.
– В том-то и дело, – опять проскрипела она. – Не всегда Кощей таким был. Ведь у него сила великая. Когда-то он мог, да и делал добро людям. Но ведь он бессмертный. И если это добро растянуть на долгие годы, его люди замечать не будут. А то вовсе всё по-другому поймут.