По Викиным ощущениям, прошло полдня. Она не привыкла много бегать и потому очень устала. Шарик летел вперёд, не останавливаясь. Если ребята отставали, он прыгал на месте, но едва они догоняли его, устремлялся дальше. Максиму было легче всех, он бодро шагал, не чувствуя усталости. Филипп шёл едва ли не быстрее него за счёт своих длинных ног. Что до Вани – он плёлся в хвосте, с трудом перекатываясь по неровным косогорам и ухабам.
Поле давно осталось позади. Дорога петляла меж глубоких канав и рытвин, так что пробираться по ним становилось всё труднее.
– Сколько нам ещё идти? – спросил выбившийся из сил Ваня.
– Может, устроим привал? – предложил Филипп.
– Смотрите, там что-то чернеет! – Максим прищурился. – И шар туда полетел. Идём!
Ребята прибавили шагу и скоро очутились на опушке бескрайнего леса. Они остановились в нерешительности, а светящийся шарик уже нырнул в самую чащу. Минуту он ещё плясал между деревьев и вдруг исчез.
– Эй, куда это он? Вы его видите? – Максим кинулся вдогонку через бурелом: потерять из виду шарик было страшнее, чем войти в лес.
Ребята догнали Максима. Он стоял в окружении чёрных елей, пытаясь разглядеть блестящего проводника, но напрасно.
– Ах, чтоб тебя! – в сердцах процедил он. – Как в воду канул!
Подоспевшие ребята огляделись вокруг. В лесу было темно. Деревья стояли так часто и их ветви переплетались так тесно, что заслоняли собой небо. Птицы не пели, только где-то вдалеке ухала сова.
– Какое неприятное место, – поёжилась Вика.
– Похоже, мы заблудились. – Филипп почесал затылок. – Может, попытаемся найти шар?
– Да где ты его уже найдёшь! Вот что нам теперь делать? Мысли есть?
– Там какой-то дом, – сказал Ваня, вглядываясь в чащу.
– Где?
– Да вон же!
– Идём! – Максим с облегчением устремился вперёд. – Может, дорогу узнаем.
Ребята направились к дому, стараясь держаться друг друга, уж очень неуютно чувствовали они себя в лесу. Подойдя ближе, они увидели покосившуюся, грубо сколоченную избушку. Вместо крыши на ней лежала солома, ни окон, ни дверей не было. Избушку окружал глухой забор.
– Какой-то сарай, – разочарованно вздохнула Вика. – Наверное, здесь никто не живёт.
– Сейчас узнаем! – Максим решительно направился к избушке.
– Погоди, Макс, – с опаской сказал Филипп. – Как мы войдём? Дверей-то нет.
– Ну, значит, надо обойти.
– Смотри, какой высокий забор.
– Похож на крокодила. – Вика поглядывала на него с явной опаской.
– Да, – согласился Максим. – Забор не перелезть, да и дверей нет.
Минуту помолчали.
– Может, попросить её повернуться?
Все с удивлением посмотрели на Ваню. Он покраснел и замялся.
– Ну, я хотел сказать… Раз мы вроде в волшебном лесу и здесь избушка, то, может, надо попросить, чтобы она повернулась к нам передом, а к лесу задом?
Филипп громко засмеялся:
– Ну ты скажешь тоже!
Но Максим отнёсся к Ваниному предложению серьёзно.
– А что, мысль! – сказал он. – Только у неё курьих ног нет, как она поворачиваться будет?
Ваня пожал плечами.
– Ладно, давайте попробуем.
Максим откашлялся, вышел чуть-чуть вперёд и громко сказал:
– Эй, избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! – И уточнил у спутников: – Надо ещё что-нибудь сделать? Поклониться или что-то ещё?
Ваня задумался, напрягая память.
– Можно ещё дунуть.
Максим дунул. Избушка вдруг зашевелилась, заскрежетала и стала медленно поворачиваться.
– Ох, чёрт! – Максим от неожиданности шарахнулся в сторону и чуть не упал.
– Сработало! – радостно воскликнул Ваня.
– Нет, вы видели? – поразился Максим. – Как это она на ровном месте повернулась?
– Может, она на шарнирах? – предположил Филипп. – Ну, пошли, что ли?
– А там что, Баба-яга? – Вика осталась на месте.
Мальчишки не ответили.
– Вы что, не понимаете? – испуганно пролепетала девочка. – Это же всё по правде. Раз избушка повернулась, значит, там Баба-яга. Если мы сейчас войдём, она нас схватит и в печке зажарит!
– Ну ты заранее-то не паникуй, – попытался успокоить Вику Филипп, хотя слова девочки его обеспокоили.
Ваня медленно кивнул головой. Он точно знал – такое может случиться.
– И что теперь? До ночи здесь стоять? – Максиму тоже явно не понравились Викины опасения, но оставаться в этом лесу он не хотел.
Однако ребята не тронулись с места и опасливо поглядывали на избушку.
– Хорошо, давайте возьмём палки, – наконец сказал Максим. – Если что, сможем отбиться. Нас всё-таки четверо, а она одна.
Это предложение всех немного успокоило. Каждый нашёл по длинной толстой палке. Теперь они были готовы.
Максим, конечно, шёл первый. Он с силой толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Внутри избушки оказалась тесная комнатёнка с одним-единственным подслеповатым окошком. С потока свисали пучки трав и сушёного лука. Белёная печь была уставлена горшками и котелками. На полатях лежали лоскутные одеяла. Но дети на всё это не обратили внимания, потому что, едва переступив порог, они увидели большой стол, заставленный едой.
– Ух ты! – присвистнул Филипп и схватил румяный пирожок. – Ничего себе! Ещё тёплый.
– Не ешь! – испугалась Вика. – А вдруг он отравлен и вообще не для нас.
– Да ладно тебе, – отмахнулся Максим. Он тоже подошёл к столу и стал жадно рассматривать угощение. – Никакой Бабы-яги здесь нет. А стол накрыли специально для нас. Мы же идём полдня, вот и должны перекусить. Это они хорошо придумали.
– Ну не знаю, – протянула Вика. Она смотрела, как Филипп и Максим без зазрения совести уже уплетают за обе щёки. – А вдруг сейчас кто-нибудь придёт и станет ругаться, что мы его еду съели? – По правде сказать, девочке тоже хотелось есть и пить, но она никак не могла отважиться сесть за стол.
– Не хочешь – не ешь, – коротко ответил Максим с набитым ртом.
– Ладно, – решился Ваня и посмотрел на Вику. – Пойдём, очень есть хочется.
Они пододвинули к столу скамейку и принялись за еду. Варёная картошка, зелень, рыба, квашеная капуста с клюквой, сдобные пирожки с разными начинками, солёные грибы, душистый хлебный квас – уже через пятнадцать минут ребята наелись так, что их потянуло в сон. Во всяком случае, они заметно расслабились. Даже лес за низеньким оконцем перестал казаться таинственным и зловещим.
Филипп первым встал из-за стола. Он сладко потянулся и уже подумывал, не прилечь ли ему на одну из широких полатей, как вдруг случилось нечто неожиданное: из печи прямо на него выпал скелет. Мальчик закричал и упал как подкошенный. Остальные с визгом выскочили из-за стола. В этот момент оказалось, что скелет живой: он двигался, его костяшки гремели, голова на гибких позвонках вращалась, а челюсть клацала.
– Здоро́во, ребятки! – воскликнул скелет непонятно каким образом, ведь ни горла, ни голосовых связок у него не было. – А я уж думал, чем это потянуло из лесу? – Он принюхался отсутствующим носом. – А это вы! Ну, поели, попили, теперь можно и поболтать.
– Не подходи! – придя в себя, Максим схватил палку. Он видел, что Филипп даже не пытается подняться, а наоборот, отползает назад.
– Что ты, что ты! – захихикал скелет. – Палочку-то опусти! Глядишь, я тебе пригожусь.
– Да чем ты мне можешь пригодиться, старое пугало? А ну отойди от него!
Увидев, что скелет пытается помочь ему встать, Филипп вскочил как ужаленный и рванул к остальным. Теперь все четверо стояли, прижавшись к стене, и смотрели на скелета во все глаза, а он, словно марионетка, подбрасывал в воздух руки и ноги.
– Жуть какая, – прошептал Ваня на ухо Вике. – Он пляшет!
– Я так вам рад, так рад! – не унимался скелет. – Ах, детки, какие же вы милые, какие румяные! Наконец-то я увидел вас собственными глазами! – Он ткнул пальцем в свои пустые глазницы. – Вы наша единственная надежда! Да-да, я так и сказал Китоврасу.
– Так это он тебя послал? – Максим немного успокоился, но палку по-прежнему держал крепко.