– Они уже близко! – воскликнул Волк. – Дары скелета у вас?
Все удивились, но согласно закивали головами.
– У кого камень, бросай его за спину!
Вика вынула камень из кармана и бросила назад.
– Ух ты! – только и успела выдохнуть девочка, увидев позади ледяные горы до самого неба, но конь уже уносил её прочь.
– Горы задержат их, но ненадолго, – предупредил детей Волк.
И точно, какое-то время шум погони казался тише, но скоро вновь стал нарастать. Между тем на пути беглецов возникла широкая река с быстрым бурным течением. Лошади кинулись в воду, но вдруг резко встали и заартачились.
– Почему они остановились? – Ваня изо всех сил бил пяткой своего скакуна, но тот лишь брыкался да вставал на дыбы.
– Кони здесь не пройдут, – сказал Волк. – Это одна из гиблых стремнин Нави. У кого платок?
– У меня! – крикнул Филипп.
– Бросай на воду!
Мальчик так и сделал. В одно мгновение платок обратился в крутой горбатый мост. Всадники пролетели его одним махом, оставляя смертельно опасную реку позади, и помчались дальше.
Волк уже не тратил слов на разговоры. В какую-то минуту он просто крикнул: «Зеркало!» Ваня кинул на землю дар скелета, и позади ребят разлилось огромное кристально чистое озеро. Видимо, его воды были так глубоки, что тёмные силы не могли войти в него без ущерба для себя.
Между тем впереди забрезжил свет – сначала маленькая точка, которая постепенно разрасталась, пока не приобрела необычную треугольную форму. Ребята быстро поняли, что это такое. Перед ними был клочок ослепительно-синего неба, а смотрели они на него через расщелину глубокой тёмной пещеры. Когда до спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть, преследователи стали их нагонять.
– Кидай гребень! – прорычал Волк.
Максим схватился за карман, но тут вспомнил, что гребня у него нет. Он выкинул его где-то на Чудо-острове, когда почувствовал, что в кармане что-то мешает.
– Ну же, скорее! – крикнул провожатый.
– Его нет, – пробормотал мальчик, чувствуя, как холодеет сердце. – Я его потерял.
– Лес их не задержит!
Волк взвыл и помчался ещё быстрее, но и погоня была близко. Обернувшись, дети увидели, как бесцветное небо поглотила тьма. Что-то огромное поднималось от самой земли и двигалось на них. Шум стал почти нестерпимым. Если одновременно ударить в сотню медных тазов и заскрежетать сотней железных пил, то и тогда звук выйдет не такой ужасный.
– Бегите! Бегите! – кричал Волк, задыхаясь на бегу.
Лошади пустились в бешеный галоп. Казалось, они тоже в ужасе от неведомой силы, что гонится за ними. Когда тьма принялась хватать коней за гривы и хвосты, они жалобно заржали и начали спотыкаться. Всадники погоняли их изо всех сил. Казалось, ещё мгновение, и всё будет кончено. Злые силы поймают их, повлекут назад. Но спасительные Ворота были рядом. Лошади раздували ноздри, жадно вдыхали свежий ветер, уже чувствуя его вкус на губах. Оказавшись у самого края расщелины, они совершили гигантский скачок. Миг – и яркое солнце ослепило беглецов. Едва очутившись в потоке света, ребята тяжело выдохнули, а огнедышащие кони расправили крылья и взмыли к самым небесам, стряхивая с себя остатки густой вязкой тьмы.
У развилки двух дорог
– Как ты мог его потерять! – Вика была вне себя. – Делал вид, что главнее всех, а сам подвёл нас в самый опасный момент!
– Отстань! – огрызнулся Максим.
Ему было тошно от Викиных слов, ведь в глубине души он знал, что она права. Мальчик заметил, что и остальные бросают на него косые взгляды. Это окончательно вывело его из себя.
– Я нечаянно, понятно вам?
Вика сделала такое лицо, словно хотела сказать: «Ну конечно!» По виду Филиппа было ясно, что он всё понимает, но предпочёл бы добраться до Ворот Нави без приключений. Только Ваня не возмущался, хотя выглядел бледным и обессиленным.
– Такое с каждым могло случиться, – с чувством сказал он, видя, что Максим на самом деле подавлен. – Расчёска была очень маленькая. Главное, что мы убежали.
Максим посмотрел на Ваню исподлобья. Ему было стыдно, но он промолчал.
Тем временем крылатые лошади спокойно летели под облаками. Было невысоко, и дети могли видеть живописные пейзажи: блестящие протоки рек и зелёные косогоры, деревья, ползущие по склонам холмов, и окутанные голубоватой дымкой леса. Скоро они заметили большой цветущий луг. Его прорезала широкая тропинка. Она причудливо петляла, уходя далеко-далеко вперёд, а в конце раздваивалась и исчезала за высокими песчаными насыпями.
– Ой, там Китоврас! – Вика указала на тропинку.
И действительно, через луг по тропинке шёл кентавр. С ним был спутник, но дети не могли разглядеть, кто это. Между тем Волк стал спускаться кругами. Следом как по приказу полетели и четыре лошади.
Достигнув земли, дети спешились, а Волк снова принял облик человека. Он взял лошадей под уздцы и сказал:
– Идите, вас ждут.
Детям было нелегко. Как они посмотрят в глаза кентавру? Они не справились с заданием, по их вине волшебная Свирель оказалась в руках злого волшебника. Но деваться было некуда, пришлось идти.
Кентавр поджидал их и выглядел спокойным и прекрасным, как прежде. Лишь подойдя ближе, ребята увидели его спутника, невысокого, седого как лунь старичка. Лицо его было изборождено морщинами, белая борода скрывала беззубый рот, а глаза казались на удивление живыми и ясными. Одет старичок был в длинную, подпоясанную верёвочкой русскую рубаху с вышитым воротом и в красные штаны, на ногах – стоптанные лапти. Старичок опирался на палку, видимо служившую ему посохом.
– Здравствуйте, – невпопад промямлили ребята и умолкли. Наконец Максим выдавил из себя:
– Извините нас. Мы не справились. – Он почувствовал, как лицо становится пунцовым. Ни разу в жизни ему не было так стыдно!
Кентавр вздохнул.
– Ну-ну, мальчик, – послышался трескучий старческий голос. – Не надо так убиваться. Никто не становится героем вдруг.
Максим с удивлением поднял глаза. Старичок смотрел на него и улыбался.
– Но ведь мало того что мы не принесли вам Свирель. Она теперь в руках Чернобога!
– Да, она у него, – согласился старичок.
– Но вы же не сможете разбудить богатырей и призвать их на защиту города! – Спокойствие старичка сбивала Максима с толку. В какой-то момент ему даже показалось, что тот не в себе. – Чернобог теперь сам в неё подует и напустит на Питер жутких чудищ!
– Увы, так и случится, если вы не найдёте Свирель до срока.
– Мы? – Ребята с недоумением переглянулись.
– Извините, дедушка, – волнуясь, произнесла Вика. – Вы по-прежнему хотите, чтобы мы её нашли? Даже после того, как мы всё испортили?
– Это под силу только вам, – ответил старичок, а потом добавил: – Конечно, в вашей воле отказаться. Всегда есть два выхода, как у этой дороги два пути. – Дедушка указал на расходящуюся в разные стороны тропинку.
– То есть мы можем не искать? – осторожно спросил Ваня.
– Можете, – согласился старичок.
– И вернёмся домой?
– Обязательно вернётесь. Хоть сию минуту.
Ребята молчали, не зная, что и думать.
– А кто тогда будет искать Свирель? – Филипп вопросительно посмотрел на собеседников.
– Никто, – ответил Китоврас. – Хотя, может, кто-нибудь и согласится…
– Значит, вы будете сидеть и ждать, пока эти кошмарные чудовища не нападут на вас и не разрушат наш город? – Максим не понимал, почему они так легко и спокойно об этом говорят.
– Если бы мы могли что-то сделать, мы не призвали бы вас, – мягко ответил Китоврас.
– Ага, вы призвали нас, а мы всё испортили!
– Ещё недавно ты сожалел об этом, мальчик.
Максим уставился на чудно́го старичка, но слова застряли у него в горле. По совести сказать, если и был кто-то виноват в их бесславном провале, то это именно он, Максим. Так что огрызаться с его стороны было неправильно. Решение пришло само собой.
– Ладно! – Максим бесстрашно посмотрел в глаза старику. – Я виноват, я и пойду её искать.