Машина поднялась с креном, настолько быстро она стала маневрировать в воздухе.
Хедрук опустился на сиденье рядом с мужчиной, который назвал ему пароль Оружейных Магазинов на этот день.
- Очень смело выполнено, - тепло произнес он через минуту. - Очень смело и эффектно. Я могу сказать это, хотя вы испугали меня.
Он засмеялся при воспоминании и хотел было продолжать говорить, когда странный факт, что его слушатель не улыбнулся ему дружески в ответ, поразил его. Его нервы, все еще неестественно чувствительные, отметили этот маленький дисгармонирующий факт. Он медленно сказал:
- Вы не возражаете, если я спрошу ваше имя?
- Пелди, - вежливо ответил мужчина.
- Кто догадался послать вас?
- Советник Питер Кадрон.
Хедрук кивнул.
- Я понял. Он подумал, что если я должен буду пробиваться на крышу, мне понадобится помощь.
- Я не сомневаюсь, - ответил Пелди, - что это часть объяснения.
Он был сдержан, этот молодой человек. Холод его личности подействовал на Хедрука. Он мрачно уставился вниз через прозрачный пол. Карплан, поднимаясь, медленно направился в центр города. Напряжение его беспредельной цели, требовавшей держать в тайне от всех людей его бессмертие, на мгновение стало труднопереносимым. Наконец, Хедрук собрался с силами и спросил:
- Куда вы меня везете?
- В гостиницу.
Хедрук задумался. Гостиница "Королева Ганиэль" была городской штаб-квартирой Оружейников. То, что его везли туда, означало, что произошло что-то серьезное.
- 13
Гостинице "Королева Ганиэль" было уже почти двести лет. Она оценивалась, если он точно помнил, в семьсот пятьдесят биллионов кредитов. Ее массивное основание занимало четыре городских квартала. От него она поднималась пирамидальными ярусами, спроектированными в соответствии с архитектурным стилем своего века - стилем "падающей воды". На высоте тысячи двухсот футов она выравнивалась в сад размером восемьсот футов, ограниченность которого была искусно сглажена различными иллюзиями. Он построил ее в память замечательной женщины, которая тоже была Императрицей Ишер, и в каждой комнате установил устройство, которое, будучи соответственно активировано, обеспечивало мгновенное исчезновение вибрационным методом.
Активирующим приспособлением, к сожалению, являлось одно из трех колец, которые он оставил во дворце.
Хедрук кривился от досады, пока направлялся вместе со всеми от карплана к ближайшему лифту. Были и другие кольца в секретных панелях в различных помещениях гостиницы, но он сомневался, чтобы у человека, сопровождаемого двадцатью охранниками в часть здания, занимаемую штаб-квартирой Оружейников, появилась возможность для посторонней прогулки.
Его размышления были прерваны, когда лифт остановился. Его вывели в широкий коридор к двери, на которой сияли буквы:
"Метеоритная корпорация"
Главное управление
Хедрук знал, что надпись только наполовину была фальшивой. Гигантский трест был подлинной фирмой, занимающейся обширным металлодобывающим и обрабатывающим бизнесом. Он также являлся неподозреваемым филиалом Оружейных Магазинов, который был в стороне от основной деятельности, за исключением, как в настоящий момент, случаев, когда его многочисленные отделы служили ширмой, за которой грани мира Оружейных Магазинов сияли непрерываемой, не встречающей помех активностью.
Когда Хедрук прошел в огромный зал, из непрозрачной двери в пятидесяти футах от него вышел высокий, приятный, средних лет мужчина. Узнавание было почти мгновенным. Мужчина чуть поколебался, затем подошел с дружеской улыбкой.
- Ну, мистер Хедрук, - сказал он, - как поживает Императрица?
Хедрук напряженно улыбнулся. Колебание А-человека не ускользнуло от него. Он сказал:
- Я счастлив сообщить, что она в добром здравии, мистер Гениш.