Но черное бесформенное создание уже почти накрыло людей: поднявшись над ними, выше, чем лошадь вместе со всадником, оно, казалось, вот-вот опустит когти на голову Оуэна. Взметнулся щит, и полукруглый топор ударил, врезаясь в черноту. Чудовище взвыло вновь, а в это время Кайтай, безуспешно пытаясь справиться с лошадью, нацеливал свое похожее на арбалет оружие. Прозвенела тетива, и стальной треугольник ударился о черное нечто.
- Сейчас, - произнес Мирдин, и руки его сделали несколько быстрых движений. Внезапно на изображении, горевшем в толще нефритового стола, Саймон заметил яркую вспышку, засветившуюся, как крохотное солнце, на фоне черноты зверя. Будто маленький огонек попал в черный движущийся клубок. Поднявшееся на дыбы чудовище сначала, казалось, ничего не заметило: оно снова метнулось в сторону всадников.
Огонек начал расти, стал с ладонь, затем крупнее и загорелся так ярко, что даже на изображении на него больно было смотреть. Темное создание закричало снова, но теперь по-иному - это был дикий рев боли. Оно успело взреветь только раз: блестящее пламя поднялось искристым столбом - и вновь погасло. Чудовище исчезло. На дороге лежал легкий ровный слой черного пепла, и что-то тонкое и белое виднелось посреди закопченных останков. Больше ничего не было.
Какое-то время Оуэн был занят попытками успокоить лошадь. Кайтай был выброшен из седла и как раз поднимался, стряхивая пыль со своих доспехов и ухмыляясь.
- Мне кажется, у нас где-то есть друг, - обратился он к Оуэну.
Оуэн слез с лошади и стоял, глядя на слой пепла на дороге.
- Кто бы мог подумать, что эта штука окажется такой... такой горючей? - сказал он, потирая подбородок. - Но все же, что заставило ее сгореть?
К нему подошел Кайтай. Круглолицый и низкорослый, он нагнулся и поднял одну из костей. Внимательно изучил ее.
- Это был их Гончий Пес, - произнес Кайтай, - я говорил тебе. У нас где-то есть друг. Может быть, божество, обитающее в этих лесах, покровительствует нам. Обыкновенно... - Он смолк и содрогнулся.
- Обыкновенно никому не уйти от такого преследователя, - договорил за него Оуэн. - Ты уже намекал на это недавно, когда мы подбирались к тому чертову дому. Потом, на несколько минут, я решил было, что единственный раз ты оказался прав. Клянусь праматерью, именно собаку и надо было послать в погоню за парой неумелых воришек, принимая во внимание, что для меня это первое знакомство с воровским искусством.
- Они, Хранители, оставшиеся там... - задумчиво продолжал Кайтай, они создают таких существ... особым способом. Чтобы создать такое существо, они используют человека. Обыкновенно другого воришку. Смотри.
Он поднял повыше кость, несомненно человеческую, желтую от старости.
- Этим и объясняется его злость к нам, - усмехнулся Оуэн, - ревность коллеги по профессии. А у них есть еще такие твари, чтобы послать по нашему следу?
- Не знаю, - ответил Кайтай. - Но лучше нам поскорее убираться отсюда.
Мирдин Велис оторвал взгляд от нефритового столика и улыбнулся Саймону.
- Теперь я пошлю горе-путникам свой образ и сообщу им причины, по которым я помог им, - сказал он. - Побудь здесь с моим телом несколько мгновений, друг Саймон. - Волшебник закрыл глаза и откинулся на спинку стула.
Миг спустя на светящемся изображении появилась новая тень и быстро приобрела очертания: будто сам Мирдин Велис стоял на дороге, скрестив руки на груди, и глядел на путников.
Кайтай первым обернулся и увидел колдуна. Его раскосые черные глазки мотнулись сначала к серебряной печати на шее Мирдина, затем к кольцу на его руке. Тут же маленький человечек упал на колени, склонил голову и распростер руки. Он выкрикнул хриплую гортанную фразу на своем родном языке.