После замечательной победы над проклятым временем Алвисидом, богиня Моонлав взяла шестнадцать преданных ей воинов с семьями и в одночасье перенесла их сюда, на эту окруженную пустыней гору. И легла почивать вечным сном. Мы, потомки тех воинов, обязаны охранять ее покой, который ты вознамерился нарушить! И ты умрешь! Ты достаточно узнал, чтобы погибнуть спокойно? Мое имя - старший хранитель Сладж. Лишь трое хранителей после магического посвящения могут войти сюда, чтобы по очереди круглосуточно защищать покой богини. Я счастлив, что ты пришел именно в мой пост, я наконец-то смогу показать преданность и мастерство!
Седовласый взмахнул мечом и нанес сокрушительный удар, от которого, впрочем, Радхаур легко уклонился. Второй удар Наследник Алвисида парировал с таким звоном, что подумал: несколько соприкосновений с Гурондолем и меч этого хранителя просто не выдержит.
- Я не хотел нарушать покой вашей богини, - сказал граф. - Я не знал о ней. Я заберу то, за чем пришел, и уйду.
- Ты умрешь! - нанося третий удар, выкрикнул Сладж. - Или с честью погибну я, но на мое место придут мои братья!
Радхауру совершенно неожиданно и некстати пришла в голову мысль, что если когда в жизни ему доведется еще раз подниматься по такой же лестнице, то лишний призрак - этого седовласого Сладжа - ничего не изменит.
И граф Маридунский нанес удар.
Хранитель покоя богини успел вовремя подставить меч, но волшебный клинок перерубил его словно тот был деревянным. Острие Гурондоля скользнуло по кольчуге, правда, растеряв уже всю силу.
Сладж отскочил недоуменно глядя на обрубок меча в руке - он явно не понимал, как так получилось.
"Вот и все," - почему-то с тоской подумал Радхаур, занося меч для последнего удара.
- Что здесь происходит? - раздался позади властный женский голос.
Сладж резко упал на колени - Радхаур решил, что он собирается молить о пощаде, но седовласый смотрел куда-то ему за спину.
Граф обернулся. На хрустальном ложе сидела обнаженная женщина и смотрела на него.
Она не была юной, около тридцати-тридцати пяти лет, но ею невольно залюбовался бы любой мужчина - столь красива она была, столь естественна ее поза, столь прекрасно сколь же и порочно лицо в обрамлении тяжелой шапки темно-золотых волос, ниспадающих на плечи.
- Кто ты? - спросила она у Радхаура и усмехнулась: - Можешь не отвечать, я сама догадалась, так ты похож на него. Что ж, я ждала твоего прихода.
- Она ждала его прихода! - вырвалось у седовласого Сладжа. Сэр Радхаур, я достоин смерти за то, что пытался остановить вас. Конечно, вы прошли по лестнице Смерти, я должен был догадаться! Убейте меня, своим волшебным мечом, но выполните мою последнюю просьбу.
- Какую? - не отводя взгляда от женщины (богине надо смотреть только в глаза - подсказало ему его странное чувство) спросил Радхаур.
- Позвольте мне сообщить старейшинам, что великая богиня Моонлав проснулась от вековечного сна.
- Подойди ко мне, - вдруг приказала Моонлав, обернулась и потащила к себе вышитое золотом покрывало, на котором лежала; прекрасные розы, заботливо взращенные на этом оторванном от мира клочке земли, посыпались на каменный пол. Не глядя, она накинула покрывало на себя, придерживая рукой ткань на белом-белом плече. Не ты, юноша, - добавила она, видев, что оба не сдвинулись с места. - Тот, кто меня охранял, подойди!
Сладж, не в силах вымолвить ни слова, подошел, встал на колени и склонил голову перед ожившей красавицей, которую за долгие часы караула наверняка рассмотрел во всех деталях, до самого пола.
- Кто сейчас старший у вас? - спросила она властным, не терпящим возражения тоном. - Прадлон? Он был самый юный из всех...
- Мудрый Прадлон умер сто сорок четыре года назад, великая Моонлав, - не поднимая головы, ответил хранитель.
Богиня хмыкнула.