Она была права. Едва выбежав на солнечный двор, она увидела у фонтана Дафну и Блейза, держащихся за руки. Драко стоял неподалёку от них, сосредоточенно глядя на компанию ребят в мантиях с красно-золотыми гербами, что-то бурно обсуждающих – возможно, он услышал её имя в разговоре. Астория резко остановилась, приказывая себе не терять самообладания. Он, как и всегда раньше, словно ощутил её присутствие и обернулся. Их глаза встретились, и Астория была уверена, что просто разорвётся от мучительной нежности, наполнившей каждую её клеточку. Он с обожанием смотрел на неё, не смея приблизиться. Сердце оглушительно колотилось, и гриффиндорке казалось, что его биение слышат все. Наконец раздался спасительный крик:
- Астория!
Дафна бросилась навстречу сестре и, обняв её, почти сразу начала плакать.
- Солнышко, ты здесь... ты с ума сошла! Как папа тебя отпустил?..
- Всё хорошо, Дафна, не плачь, – прошептала Астория. – С папой и мамой всё будет в порядке... и с нами тоже!
Она вытерла тыльной стороной ладони слёзы с лица сестры и мельком взглянула на Драко, стоящего в какой-то паре шагов от неё. Сердце сладко заныло, когда он едва заметно ей улыбнулся.
- Ну, торжественное воссоединение семьи Гринграсс состоялось! – громогласно объявил Блейз, который тоже был тут как тут. – Всем спасибо, все свободны!
Кто-то засмеялся. Астория обратилась к Блейзу, старательно избегая взглядом Малфоя:
- А ты, я смотрю, такой же весельчак.
- Ну, учитывая последние события... – начал он, улыбаясь во весь рот и ежесекундно косясь на Драко, – без чувства юмора тут, как бы тебе помягче сказать? Не проживёшь!
- Да, и Забини у нас теперь вместо Джордана, – сказал подошедший к ним Энтони Голдстейн. – Астория, тебя там... кое-кто зовёт.
- Давай-давай, топай к своим гриффиндорцам, – с напускной суровостью сказал Блейз, но тут же расхохотался.
- Хорошо, – кивнула она, ещё раз обняла Дафну и шепнула ей на ухо: – Я постараюсь сегодня к вам зайти, ну или в крайнем случае завтра. Держись, сестрёнка, теперь мы вместе!
Она заставляла себя не смотреть на Драко, но его серые глаза настигли её в самый последний момент, когда она уже отворачивалась. Похоже, он справился с собой: во взгляде не было ни одной эмоции, но Астория знала, что он испытывает точно такие же чувства, что и она. Сердце, ощутив рядом тот магнит, к которому так стремилось, готово было выпрыгнуть из груди, и Астория поспешила отойти от фонтана, пока никто этого не заметил. Она направилась к друзьям, чувствуя, что Драко провожает её внимательным взглядом. Голова была словно в тумане, и она даже не сразу сообразила, что кто-то совсем рядом в третий раз спрашивает её об одном и том же:
- Астория, можно тебя на пару слов?
Она наконец подняла глаза, в которые постепенно возвращалось осмысленное выражение. Перед ней стоял Майкл Корнер, вымахавший за каникулы на добрых два дюйма. Было видно, что он смущён, но изо всех сил заставляет себя выглядеть уверенно. Тем не менее, едва Астория посмотрела на него, он тут же отвёл взгляд и стал ковырять носком ботинка в земле.
- Да, Майкл, конечно можно, – улыбнулась она. Убеждённая, что у парня за целое лето уже пропало желание встречаться с ней, Астория не ощущала никакого напряжения. Но всё обернулось иначе.
- Давай отойдём... Я хочу сказать тебе кое-что, – он нервно сглотнул и слегка тронул её за локоть, кивая в сторону маленькой беседки в конце школьного двора. Они пошли туда мимо небольшой кучки гриффиндорцев и когтевранцев, среди которых послышалось шушуканье – правда, довольно одобрительное. Похоже, несколько ребят наблюдали за ними. Астория уловила заинтересованное лицо Джинни и, вконец растерявшись, с надеждой обернулась к фонтану, где должен был стоять Драко... Но ни его, ни сестры с Блейзом там уже не было. Теперь Астория почувствовала себя очень неловко, мечтая поскорее добраться до укрытия и спрятаться от любопытных глаз. Едва они подошли к беседке, она сразу же повернулась к Корнеру:
- Я тебя слушаю, Майкл.
- Я... ну, в общем, – мялся он, и Астория снова улыбнулась, таким образом подбадривая его, – я давно, ещё с шестого курса... Короче, ты мне нравишься.
- О... мне, конечно, очень приятно, – несколько растерянно ответила Астория; по крайней мере, благодаря предупреждению Джинни, это признание не шокировало её так, как могло бы. – Ты тоже мне нравишься как друг, как человек, но...
- Понятно, – Майкл засунул руки в карманы и насупился, – когда девушки так отвечают, значит, парню ничего не светит.
- Только не обижайся! Я ничего не могу поделать, – Астория коснулась его руки в знак поддержки. Корнер внезапно схватил её за запястье и с тоской посмотрел в глаза:
- Ты ведь свободна, так? Что тогда тебе мешает быть со мной?
- Послушай, – Астории было неуютно оттого, что он держал её, но вырываться она не хотела, чтобы окончательно его не обидеть, – я считаю, что жестоко давать бесплодные надежды. Я не смогу относиться к тебе как-то иначе, чем сейчас. Зачем тогда мучиться нам обоим?
- Я мучился оттого, что год не решался тебе сказать о своих чувствах.
Астория молчала, не зная что ответить и желая провалиться сквозь землю. Она была уверена, что Майкл испытывает к ней не более чем простую симпатию: в его глазах не было настоящей любви, не было того, что она видела в глазах Драко... Нужно было как-то закончить этот тягостный разговор, и она вежливо, но твёрдо сказала:
- Майкл, ты для меня всегда будешь хорошим товарищем, но никогда не станешь кем-то большим. Это уже не изменить. Ты замечательный парень, и, насколько я знаю, ты нравишься нескольким девочкам с моего курса...
- Мне нужна ты.
С этими словами он сжал напоследок руку Астории и стремительно покинул беседку.
Хотя Астория и обещала Дафне зайти в ближайшее время, ей это не удалось ни в этот день, ни на следующий. После разговора с Корнером она отправилась разбирать вещи, и помогать ей вызвалась Джинни.
- Я же знаю, что это всего лишь предлог, – подмигнула ей Астория, когда они вошли в спальню. – Меня не обманешь.
- Ну, давай, выкладывай, что он сказал? Вы будете вместе? – Джинни так и прыгала вокруг Астории, распределяя её вещи с помощью волшебной палочки.
- Нет, конечно, – спокойно ответила та.
Джинни сузила глаза:
- Как это “нет”? А я тут уже приготовилась...
Астория серьёзно посмотрела на неё:
- Я же говорила тебе, что он не нравится мне как парень.
- И ты всю жизнь собираешься быть одна? – Джинни так резко остановилась, что грива рыжих волос захлестнула её лицо. – Слушай, мне было чертовски плохо из-за расставания с Гарри, я проплакала пол-лета! Но я всё равно уверена, что те счастливые недели, те украденные у судьбы часы, что мы провели в конце прошлого года, стоили этих страданий! А ты даже не хочешь узнать, каково это – любить!
- Джинни... – Астория удивилась такому напору, но быстро сообразила, что за ним скрываются те самые страдания, которые пришлось пережить её лучшей подруге. И словно в подтверждение этой догадки, Джинни вдруг судорожно вздохнула, опустилась на кровать, и из её глаз хлынули слёзы.
- Почему, почему всё так? – выдавливала она сквозь рыдания; её плечи тряслись, она была настолько подавлена, что Астория растерялась. В таком состоянии она не видела Джинни никогда.
- Джинни, милая, – тихо сказала она, осторожно садясь рядом и обнимая подругу. Всхлипы стали повторяться чаще, но трястись Джинни перестала.
- Астория, мне так плохо... Я не знаю, где он, не знаю, жив ли он вообще! Я ведь... я по-прежнему...
- Угораздило же тебя влюбиться в героя, – с улыбкой сказала та.
- Да уж... – Джинни тоже слегка улыбнулась, вытирая слёзы рукавом. – Прости, это у меня накопилось... Весь этот месяц я как на иголках.
- Даже не думай извиняться.
- Как хорошо, что у меня есть такая подруга как ты...
В понедельник утром прямо посреди урока зельеварения в класс вошёл мрачный мужчина среднего роста с неприятным, отталкивающим выражением лица. От него так и веяло Тёмной магией. Астории при его виде стало не по себе, и только она собралась спросить сидящую рядом Демельзу Робинс, кто это такой, как та легонько пихнула её в плечо: