- Прошу прощения, - перебил Гэйтс. - Я не совсем согласен с вами, профессор Шугерман. Насколько мне известно, активная ассимиляция уже имела место до появления плана Морака. Майор был эмпириком: он увидел, что ассимиляция происходит спонтанно, и поспешил воспользоваться ею.
- Боюсь, тут вы недооцениваете силу предвидения, которой обладал Майор, - возразил мистер Прайер. - По-вашему выходит, будто активная ассимиляция возникла сама собой. Между тем нам известно, что она явилась своего рода базисом впоследствии заменившей ее системы автофака.
- Я вижу, здесь мы имеем две различные точки зрения, - заметил Парсел, ведущий. - Но в обоих случаях собеседники согласны с тем, что Майор Штрайтер использовал активную ассимиляцию в первые послевоенные годы для решения продовольственной проблемы в сельской местности, а также для сокращения численности враждебных "непримиримых" элементов.
- Совершенно справедливо, - согласился доктор Глиби. - К тысяча девятьсот девяносто седьмому году было ассимилировано по крайней мере десять тысяч "непримиримых". При этом мы получили большое количество экономически ценных продуктов: клея, желатина, кожи, волос.
- Можем ли мы установить дату первой официальной ассимиляции? спросил мистер Парсел.
- Да, ответил профессор Шугерман. - В мае тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года примерно сто русских "непримиримых" было взято в плен, умерщвлено и утилизовано проповедниками Обновления на Украине. Насколько я знаю, четвертого июля Майор Штрайтер вместе со своей семьей лично ассимилировал одного "непримиримого".
- Я полагаю, основным методом утилизации была варка, - заметил Прайер.
- Варка и, конечно, жарение. В последнем случае широко использовался рецепт миссис Штрайтер: жарение на открытом огне.
- Таким образом, - подвел итог мистер Парсел, - термин "активная ассимиляция" может использоваться для обозначения той или иной формы умерщвления, приготовления и поедания представителей враждебных группировок, применяя варение, жарение, тушение, печение, короче говоря, любой кулинарный метод либо с использованием побочных продуктов, таких как кожа, кости, ногти, в коммерческих целях, либо без их использования.
- Совершенно верно, - кивнул доктор Глиби. - Хотя следует подчеркнуть, что беспорядочное употребление в пищу враждебных элементов без официального…
В телевизоре что-то щелкнуло. Миссис Бирмингэм в смятении вскочила со своего кресла. Изображение пропало, и экран погас.
Дискуссия об активной ассимиляции внезапно перестала транслироваться.
Глава 23
- Они отрезали нас от источника питания, - сказал Ален.
Все огни в здании Телемедиа погасли. Передатчик молчал, и трансляция прекратилась.
Глиби в темноте спотыкался о какие-то невидимые предметы.
- У нас есть еще аварийный генератор; он не зависит от городской сети.
- Чтобы запустить передатчик, нужно много энергии, - заметил Шугерман. - Он раздвинул шторы и выглянул на улицу. - Полно мобилей. Похоже, легионеры.
Ален и Глиби стали спускаться по лестнице к аварийному генератору, освещая путь огоньком зажигалки. За ними последовали Гэйтс и инженер передающей станции.
- Мы установим его минут за десять-пятнадцать, - объявил инженер, осмотрев генератор. - Только он долго не продержится. Слишком большое напряжение.
Немного поработает, и будет то же самое.
- Сделайте все, что сможете. - Алена больше всего интересовал один вопрос: дошло ли уже что-нибудь до зрителей? - Как ты думаешь, мы показали наш Морак? - спросил он Шугермана.
- Наш анти-Морак, - поправил Шугерман, лукаво усмехаясь. - Они стали свидетелями того, как мы сожгли за собой все мосты. Значит, все было достаточно ясно.
- Пошло! - Крикнул Гэйтс, и огни снова зажглись. - За работу!
У Дженет Парсел был телевизор с маленьким экранчиком - тот самый переносной аппарат, который принес Ален. Она лежала на кушетке в их однокомнатной квартире и ждала, когда снова появится изображение.
Наконец оно появилось.
-..ось, - сказал профессор Шугерман. Изображение потускнело и заметно исказилось. - Однако, я полагаю, варка преобладала.
- У меня несколько иные сведения, - возразил доктор Глиби.
И снова заговорил ведущий, ее муж:
- Наша дискуссия посвящена непосредственно проблеме использования активной ассимиляции в современных условиях. Предполагается, что она могла бы применяться как орудие борьбы с нарастающей волной анархии. Не могли бы вы прокомментировать этот тезис, доктор Глиби?
- Разумеется. - Доктор Глиби вытряхнул пепел из своей трубки в стоявшую на середине стола пепельницу. - Не следует забывать, что активная ассимиляция первоначально служила решению продовольственной проблемы, и не являлась, как часто полагают, неким орудием обращения враждебных элементов. Конечно, меня серьезно беспокоят участившиеся проявления насилия и вандализма, примером которых служит безобразное надругательство над статуей в Парке. И все же мы сейчас не испытываем недостатка в продуктах питания. В конце концов, система автофака…
- С точки зрения истории, - перебил профессор Шугерман, - вы, возможно, и правы, доктор. Однако перед нами стоит вопрос об эффективности воздействия ассимиляции на современных "непримиримых". Остановит ли угроза быть сваренными и съеденными их антиобщественную деятельность? Я полагаю, мы получи ли бы довольно сильный сдерживающий фактор, действующий на подсознательном уровне.
- Да, - согласился Гэйтс, - мы позволяем антиобщественным элементам находить убежище на Курорте.
Они совершают свои безобразия и преспокойно скрываются. Такая система, несомненно, поощряет их диссидентскую деятельность. Но если бы они знали, что будут съедены…
- Хорошо известно, - возразил Прайер, - что суровость наказания не снижает количества преступлений. Когда-то, как вы знаете, вешали карманных воров. И это не дало никаких результатов. Устаревшая теория, мистер Гэйтс.
- Вернемся к нашей главной теме, - вмешался ведущий. - Можем ли мы с уверенностью сказать, что поедание наших преступников не имеет никаких преимуществ по сравнению с их изгнанием? Профессор Шугерман, не могли бы вы, как историк, рассказать немного о роли активной ассимиляции в повседневной жизни людей. Как все это происходило?
На экране появилась коллекция исторических экспонатов: шестифутовые бройлерные решетки, гигантские блюда, всевозможные ножи и тесаки. Кувшины с пряностями. Вилки с огромными зубьями. Кулинарные книги. Послышался голос профессора:
- Это было поистине искусством. Должным образом приготовленный вареный враг считался настоящим деликатесом. Нам известны соответствующие высказывания самого Майора. - Профессор Шугерман, вновь появившись на экране, изучал свои записи. - К концу жизни Майор питался почти исключительно вареными врагами. Они были любимым блюдом его супруги, и, как я уже сказал, ее рецепты считались одними из лучших. Э. Б. Эриксон однажды подсчитал, что Майор Штрайтер и его ближайшие родственники ассимилировали, по-видимому, не менее шестисот взрослых "непримиримых". Таким образом, мы имеем на этот счет Достаточно компетентное мнение.
Щелчок - и изображение опять пропало, сменившись хаосом разноцветных полос и точек, сопровождавшихся гудками, визгом и завываниями.
-..Традицией в семье Штрайтеров. Известно, что внук Майора отдавал особое предпочтение…
Вновь звук пропал. Продольные полосы искажали изображение.
…Поэтому следует с большой осторожностью подходить к реализации таких планов. Последствия… - Затем нечто невразумительное, оглушительный шум. - …станет наглядным уроком; кроме того, возрождение активной ассимиляции в ее подлинной…
Экран погас, но ненадолго.
- тем или иным способом. Не было ли еще других?
Послышался голос Алена:
- Именно сейчас одна из таких групп окружена и вскоре будет захвачена.
- Их главарь уже пойман! И миссис Хойт сама выразила…
Снова возникли помехи. Перед столом с четырьмя участниками дискуссии появился новый ведущий, тогда как Ален Парсел изучал последнюю сводку новостей.
-..ассимиляцию в подлинной исторической посуде, которой пользовались члены ее семьи. Опробовав искусно приготовленного вареного конспиратора, миссис Ида Пиз Хойт сказала, что блюдо "обладает тонким вкусом" и "может украсить любой стол"…
Изображение пропало теперь уже окончательно.
Неожиданно зазвучал какой-то посторонний голос, явно не принадлежавший ни одному из участников дискуссии:
- По техническим причинам все передачи сегодня прекращаются. Выключите ваши телеприемники.
Через несколько минут обращение повторилось. Судя по тону, его передавали легионеры Майора Штрайтера.
Дженет поняла, что они проникли в здание Телемедиа.
- Технические неполадки. Выключите ваши телевизоры.
Дженет не выключила. Она ждала и думала об Алене.
- Вот и все, - сказал Ален.
- И все-таки основное нам удалось, - заметил Шугерман. - Они отрезали нас, но слишком поздно.
Зажглись спички и зажигалки. Алена переполняло радостное чувство.
- Можно идти по домам. Мы сделали свое дело.
- Боюсь, это будет не просто, - возразил Гэйтс, - легионеры окружили здание. Поджидают тебя, Ален.
Ален подумал о Дженет. Она осталась одна в квартире, и они вполне могли туда ворваться.
- Мне нужно забрать жену, - сказал он Шугерману.
- Ты можешь воспользоваться мобилем, который стоит внизу. Гэйтс, покажи ему.
- Нет, - покачал головой Ален, - я не могу вас бросить. - Особенно Гарри Прайера и Джо Глиби; у них нет убежища на Хоккайдо.