— Ты не подумай, Шепард, я не собираюсь тебя отговаривать, но ты твердо решила? — как всегда спокойным голосом спросил Стивен.
— Да, сэр, — уверенно кивнула коммандер. — Вы же знаете, что у меня родилась дочь, а теперь и Лиара пришла в себя. Я должна быть со своей семьей, адмирал.
— Я понимаю. Ты уже сказала матери?
— Нет пока, но я хочу сама это сделать.
— Конечно, — согласился Хакетт, — на оформление всех документов потребуется какое-то время. Нужно передать все…
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить его девушка, — я закончу все текущие дела, прежде чем уйти. Не знаю как, но мне бы хотелось окончательно разобраться с «Цербером».
— Ты же в курсе, что дело мало продвигается, — покачал головой Хакетт, — и пока они не сделают хоть какой-то ход, то мы не сможем обнаружить что-то существенное. А Харпер ничего не знает.
— Да, но…
— Это теперь не твоя забота, Шепард, — перебил ее мужчина. — В Альянсе достаточно людей, чтобы заняться этим. Я думаю, ты заслужила отдых. Да и «Нормандия» никуда не денется. Кстати, о ней. Хотелось бы, чтобы она вернулась в подчинение Альянса. И раз уж ты нас покидаешь, то я был бы не против, чтобы ты тоже участвовала в подборе капитана.
— Безусловно, Совету ее не отобрать. И, сэр, вообще-то, у меня уже есть подходящая кандидатура, — взглянула на него коммандер, заранее зная, что он скептически отреагирует на предложение.
— Хм, и кто же это? — заинтересовано посмотрел на нее Стивен.
— Хелли Райз, — уверено назвала имя помощницы девушка.
— Шепард, я понимаю твое желание продвинуть старпома, но, во-первых, ее звание не позволяет ей управлять фрегатом, а, во-вторых, у нее слишком мало опыта, — ответил Хакетт, как и ожидалась.
— Адмирал, она вот-вот получит квалификацию «N7», что может послужить основанием для присвоения ей очередного звания, — возразила коммандер. — И я видела ее в деле, особенно после подготовки. Я видела, как она командует — она идеальный кандидат.
— Не знаю, — покачал головой Стивен, — так-то оно так. Но Райз еще так молода.
— Ненамного младше меня, когда я приняла «Нормандию» у адмирала Андерсона.
— Тогда так сложились обстоятельства.
— А чем сейчас не обстоятельства? — хмыкнула Шепард. — Экипаж ее знает. Десантная группа с ней уже сработалась. Она ведь неплохо справлялась, пока я была… недоступна. Я знаю, что она справится, сэр.
— Ты сделала ее старшим помощником без видимой на то причины. Теперь хочешь, чтобы она стала капитаном, — Стивен все еще скептически относился к этой идее. — Что ты в ней такого увидела? — прищурился он.
Коммандер ненадолго задумалась, чтобы подобрать нужные слова. Она всегда безоговорочно верила в Хелли, чувствуя это нутром, даже когда безумно злилась на нее за выходки.
— Себя, — наконец сказала Шепард, уверенно взглянув на адмирала. — Только в несколько раз лучше. Она станет превосходным капитаном, я уверена. А я ей помогу.
— Я не могу ответить тебе прямо сейчас, — покачал головой Хакетт, но девушка уже успела уловить сомнения в его голосе. — Я рассмотрю твое предложение и сообщу свое решение.
Коммандер не знала, что именно в итоге побудило его согласиться на кандидатуру Хелли, но сейчас она подошла и встала рядом. Шепард почти физически ощущала ее волнение, да и, как обычно, ее с потрохами выдавали глаза, однако держаться она старалась как можно увереннее, что на удивление у нее неплохо получалось. Ободряюще сжав плечо помощницы, девушка кивнула и отступила на шаг. Райз окинула взглядом всех присутствующих, на лицах которых читались самые разные эмоции — от радости за нее до зависти. Скептически прищурившись, Шепард тоже следила за командой. Выдохнув и взяв себя в руки, Хелли все же решилась:
— Неожиданная новость, коммандер, — даже нашла в себе силы хмыкнуть она, вызвав довольную улыбку теперь уже бывшего капитана, — так что речь я не приготовила.
— Импровизируй, — подмигнула ей Шепард, заметив, что некоторые члены экипажа усмехнулись. — Ты же это так любишь, — добавила она так, чтобы расслышала только помощница.
— Честно говоря, не знаю, что говорят в таких случаях, — продолжила Райз, и в голосе ее чувствовалось уже больше уверенности. — О таком можно только мечтать, и я обещаю, что сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания, коммандер, а также завоевать такую же лояльность экипажа, как и ты.
— Отлично, — кивнула Шепард, решив, что со старпома пока хватит. — Позволишь, капитан, отдать последние распоряжения? — хмыкнула она.
— Э-э, — замялась Хелли и кивнула. Да, ей еще предстоит свыкнуться с этой мыслью и пройти долгий путь.
— Как я уже и сказала, пока будут улаживаться все формальности для того, чтобы Райз могла вступить в должность, вам предоставлен отпуск. Вы должны отметиться в канцелярии командного центра Альянса, где получите всю информацию, — последний раз наслаждалась своим положением Шепард. — А теперь, если все ясно, то свободны.
Экипаж почти синхронно отсалютовал, а коммандер последовала их примеру. И пусть этот уставной жест она совсем не любила, но закончить службу им была просто обязана. Постепенно все стали продвигаться к выходу, бурно обсуждая новости. Некоторые подходили к Хелли, чтобы поздравить, кто-то просто выходил, недовольно поглядывая на нее. Вскоре к ней пробился и Гаррус, увлекая за собой куда-то. Теперь девушка не волновалась за помощницу — она в надежных руках.
— Это было крайне жестоко, Шепард, — когда она вышла на улицу, подошла Лиара и покачала головой. — Могла бы и предупредить Хелли.
— И испортить такой сюрприз? — невинно развела руками коммандер.
— Тебе повезло, что она повела себя достаточно спокойно, — голос азари все еще звучал укоризненно, — а что, если бы она не справилась с эмоциями?
— Значит, я бы ошиблась в ней, — пожала плечами Шепард. — Но она ведь справилась, так? Может, это был тест?
— Ну, конечно, — Т`Сони скрестила руки на груди, — скорее твое желание в очередной раз поставить ее в неловкое положение и получить от этого удовольствие.
— Давай, не будем об этом, Лиара, — махнула рукой коммандер, — что сделано, то сделано. И Хелли повела себя так, как я от нее ожидала. И я горжусь ей. Только ей не говори, — с улыбкой добавила она.
— Шепард, мы можем поговорить? — послышался за спиной голос помощницы.
— Ну и учудила ты опять, — недовольно дернув мандибулами, сказал подошедший с ней Гаррус.
— Твоя девушка станет самым молодым капитаном Альянса, так что гордись, Вакариан, — ухмыльнулась коммандер, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык.
А потом быстро, пока он еще ничего не успел ответить, взяла Райз под локоть и потащила в сторону. Она была явно взволнована, а вся уверенность, продемонстрированная перед экипажем, куда-то улетучилась, оставив лишь испуганную девчонку с зелеными глазами.
— Шепард, ты уверена, что это хорошая идея? — спросила Хелли, хорошо хоть голос ее не дрожал.
— Абсолютно, — без раздумий кивнула коммандер.
— Но у меня же звание не позволяет командовать фрегатом.
— Тебе присвоят новое, как только закончишь «N7», — непринужденно объяснила Шепард.
— Но я же…
— Хелли, — девушка взяла помощницу за плечи и серьезно посмотрела ей в глаза, — ты справишься, я это точно знаю. Думаешь, я оставила бы тебе «Нормандию», если бы хоть на секунду сомневалась, что тебе это по силам? Я, правда, считаю тебя лучшим кандидатом на эту должность. Да и тогда большую часть приказов будешь отдавать ты, так что твоя проблема с патологическим нежеланием подчиняться мне решится сама собой, — с усмешкой закончила она.
— Ты действительно так считаешь? — прищурилась Райз — скепсис ее еще не до конца исчез, но уверенность уже чувствовалась гораздо большая.
— Да, — ответила Шепард и хитро взглянула на новоиспеченного капитана, — но ты же понимаешь, что теперь ты проставляешься за назначение?
Подмигнув, бывший коммандер по-приятельски закинула руку ей на плечо и настойчиво потащила к ожидающим их Гаррусу и Лиаре.