Возможно, оно подразумевает патриотизм, преданность своей стране, племени. Не исключается также местный сленг, переданный переводчиком буквально».
Вместо того, чтобы торопиться с ответом, Мартин предпочел удостовериться в правильном толковании понятия.
– Прошу прощения, - сказал он. - Твой вопрос мне неясен.
Не дав тельдианцу ответить, он представился и начал описывать свою родную планету. В его рассказе Земля представала такой, какой была до присоединения к Федерации. Потом он перешел к спускаемому аппарату и огромному гиперкораблю, оставшемуся на орбите. В ответ на тревогу, высказанную тельдианцем, Мартин поспешил заверить его, что метеориты обоим кораблям не страшны. Сам он, впрочем, совершенно не защищен и вообще не располагает никакими средствами обороны или нападения.
Выслушав его, тельдианец немного помолчал, затем изрек:
– Благодарю за информацию, которая, даже будучи пока голословной, может оказаться чрезвычайно важной. Видимо, ты принадлежишь существу, оставшемуся на орбите?
Бет, следившая за их беседой, засмеялась.
– Нет, - ответил Мартин тельдианцу.
– Тогда оно принадлежит тебе?
– Нет, - снова сказал Мартин.
- Вообще-то иногда твое поведение можно истолковать именно так,- вставила Бет.- Будь начеку! Со стороны города к тебе приближается еще один педальный экипаж. Он раскрашен в коричневый и ярко-желтый цвета и тянет за собой крытый фургон. Над экипажем развевается флаг. Педали крутят двое седоков. Они очень стараются. Минут через двадцать доберутся до тебя.
Мартин отключил переводчик.
– Думаешь, это местная полиция? Придется дождаться их появления: только тогда будет логично спросить, кто они такие и что им надо. Пока что собеседник ставит меня в тупик своим интересом к теме владения. И почему он назвал мою информацию голословной? Я не смогу ответить ему прямо, пока не пойму, почему этот вопрос для него так важен.
Снова включив переводчик, он пустился в объяснение своих отношений с Бет. Не отвлекаясь на разделение служебных обязанностей, он подробно охарактеризовал сущность социоантропологии человеческой расы, ее культуры, морали и способа размножения.
Неожиданно тельдианец поднял две из своих четырех рук.
– Еще раз спасибо за изложение любопытных слухов, - проговорил он медленно, словно сомневался, доходит ли до Мартина истинный смысл его слов. - Ты отвечаешь на незаданные вопросы и не даешь ответов на те, что я поставил.
На дороге показалась обещанная желто-коричневая трехколесная повозка.
– К нам приближается экипаж, - быстро сказал Мартин. - Над ним развевается флаг. У пассажиров какое-то важное дело?
Тельдианец покосился на дорогу и ответил с заметным нетерпением:
– Это флаг Главного Морского и Сухопутного Связиста. Их дело не имеет к нам никакого отношения и малозначительно по сравнению с посещением инопланетянина, не отвечающего на самые важные вопросы.
- Это всего лишь почтальоны,- подсказала Бет с облегчением.
– Твой статус остается неясным, - продолжил тельдианец. - Кому принадлежит корабль, на котором вы прилетели, - тебе или твоей спутнице?
Статус?.. Загадка понемногу прояснялась.
– Корабли не являются нашей личной собственностью, - ответил Мартин. - Однако мы несем за них ответственность.
– Значит, можно предположить, что они принадлежат кому-то, кто послал вас в полет, - быстро проговорил тельдианец. - Вы обязаны выполнять приказы этого существа?
– Да, - согласился Мартин.
Тельдианец издал хриплый звук, не поддающийся переводу.
– Итак, ты раб, Мартин, - сказал он. - Наделенный важными полномочиями, судя по оборудованию, которым тебе доверено пользоваться, но тем не менее раб…
Мартин инстинктивно попятился, когда к нему потянулась огромная рука.