Однако вся эта деятельность протекала недопустимо медленно. Планета постоянно находилась под обстрелом, уничтожавшим мощности по производству ракет и пусковые установки.
По прошествии пятидесяти лет цель была все же достигнута: на орбите больше не существовало объектов, столкновение с которыми грозило планете гибелью. На это были израсходованы все имевшиеся ракеты. От спутника остались только мелкие осколки, вращавшиеся вокруг планеты и падавшие на ее поверхность.
Так началась Напасть. Каждая дюжина оборотов планеты вокруг своей оси грозила гибелью или, как минимум, серьезным повреждением жителям и плодам их труда. Сохранившиеся за роковое тысячелетие остатки цивилизации деградировали. От былого величия остались жалкие руины, население катастрофически сократилось и было низведено до состояния доисторической дикости. Однако окончательного краха так и не произошло.
Тельдианцы сумели выжить в пещерах, шахтах, подземных пустотах-арсеналах, превращенных в поселения. Выжило и земледелие: Напасть не могла истребить всю растительность. Были проложены защищенные дороги, свято сохранялись остатки былых знаний. Однако главная причина выживания тельдианской культуры заключалась в том, что перепуганное и неуклонно тающее население согласилось на защиту, которую ему предложили Господа.
Спасители, естественно, превратились в полновластных хозяев. Система опиралась на почитание рабами своих господ и безоговорочное повиновение, а также на контроль за умами подневольного населения. Ключевым элементом контроля было врожденное недоверие.
Перед самым разрушением спутника планета успела узнать, что причина ее трагической судьбы - чья-то глупая доверчивость, чье-то опрометчивое согласие вместо здорового сомнения. В результате Тель-ди уже больше тысячи лет страдала от безжалостной Напасти. Господам оставалось нанести последний удар: закабалить население и сделать истину достоянием немногих избранных.
На этом господин закончил свой экскурс в историю.
– В каждом обществе есть кто-то, кому принадлежит власть и ответственность, - неожиданно сказал Скорта. Мартин спохватился: его друг был так захвачен лекцией господина, что позволил себе мысли вслух. - Любой ответственный хозяин щадит свое движимое и недвижимое, одушевленное и неодушевленное имущество. Однако ты, Мартин, побывал у меня в школе и знаешь, что каждому дается чуть больше сведений, чем ему в действительности требуется, в надежде, что это породит жажду дальнейших познаний. Разумеется, происходит подобное лишь в том случае, если ученик докажет свою способность ответственно пользоваться знаниями.
– Кажется, я начинаю понимать… - отозвался Мартин. - Мой господин поручил мне…
– Изволь уведомить этого невольника, что поручения его отсутствующего господина ничего для нас не значат, - вмешался «лектор». - Существуют неподтвержденные сведения о трех посещениях Тельди механизмами, владевшими нашим языком и пытавшимися прельстить местное население своими чудесами. Все три были уничтожены. Наш ответ неизменно гласил: мы не согласимся на контакт до тех пор, пока к нам не прибудет собственной персоной ответственный Господин. Стоящий перед нами невольник не может быть признан ответственным лицом, и само его присутствие в этом зале оскорбительно. Не могу понять логики господина.
Решение, как поступить с невольником, еще не принято. Должен ли он понести телесное наказание, как ребенок, упорствующий в непослушании, или просто возвращен своему господину, который не знает азов этики?
Мартин испуганно зажмурился. Телесное наказание от руки гиганта-тельдианца было бы жестоким испытанием и для тела, и для души.