Ольга поворачивается к сестре, безмолвно спрашивая её согласия в чём-то. Наташа неопределённо поводит плечом и нехотя бурчит, хмуро глядя на их проводника через этот лес:
- Мы охотницы за ведьмой.
- За одной конкретной ведьмой, – поправляет сестру Ольга, улыбаясь. – И сами мы тоже немножко смыслим в магии, как ты уже успел заметить.
- Нет вы… ведьмы… – вцепившись пальцами в кору, Альфред испуганно зажмуривается и не сдвигается более с места. Он чувствует, что бежать бессмысленно: ведьмы всё равно убьют его или поработят. На то они и ведьмы. Треклятые лживые создания, что притворялись милыми хрупкими девушками!.. Он должен был догадаться, должен был! – Вы убьёте меня?
- Всегда один и тот же вопрос, – скучающе замечает Ольга. Она молчит несколько мучительно-долгих секунд, а затем обращается уже к сестре: – Что скажешь, Ната?
Наташа смотрит в ту сторону, где исчез свет крови, и улыбается. Ал назвал бы эту улыбку одной из самых жутких вещей, что он когда-либо видел.
- Ванечка близко, хочу его увидеть.
Старшая ведьма кивает, возвращает свой кулон на его законное место, а после отходит на шаг, открывая Альфреду путь обратно.
- Беги, герой, пока мы добрые, – с насмешкой советует она, следуя за сестрой.
Пройти девушки успевают не так уж и много, когда их больше не нужный спутник вновь напоминает о себе. На оклик они не реагируют: всё так же идут, даже не замедлив шаг, из-за чего парню приходится их догонять.
- Я не сбегу! – твёрдо заявляет Ал, нагнав их. Дыхание немного сбито: от бега ли, или от страха – не ясно, да и не важно вовсе.
- Что, поплетёшься следом? – равнодушно спрашивает Ольга, но всё же чуть замедляет шаг. Ей любопытно, и это остро чувствуется в её интонациях. – Неужели ты не боишься за свою жизнь?
- Идём, – торопит её Наташа и хватает за руку, нетерпеливо тянет за собой. – Мы и так долго сюда добирались, не будем тратить время на этого придурка.
- Эй! – пытается возмутиться парень. – Сама ты!..
Сверкнувший в свете луны нож пролетает совсем близко и вонзается в дерево, сантиметрах в пяти от головы Альфреда. Если бы она не промахнулась, страшно представить, что было бы! Только сама метательница ножей словно даже не замечает этого: она не то что не останавливается, даже не разворачивается!
- Наташенька, где твои манеры? – устало бормочет Ольга, словно это для них в порядке вещей, а разговор состоялся уже не один десяток раз. – Невежливо метать ножи в людей, если они не попытались тебя убить.
- Я не в него, а в дерево, – равнодушно поясняет её сестра, наконец, остановившись и развернувшись. – Это предупреждение. Он мне не нравится. И с нами он не пойдёт. Он хотел причинить вред Ванечке!
Старшая ведьма закатывает глаза и вздыхает, показывая как же тяжело ей приходится с младшенькой. Затем она берёт Альфреда за руку и, хоть он и думает о том, чтобы вырваться, предлагает:
- Пошли, герой, если действительно этого хочешь. Не бойся, убивать тебя никто не станет. Не все ведьмы несут смерть.
Ал не очень-то верит подобному заявлению, ведь его ходячее опровержение маячит впереди, всем своим видом выказывая неприязнь к нему. Но он всё же решает пойти с ними. Как знать, вдруг, если они выведут его к ведьме, он сможет…
Придумать, что он сможет, у Альфреда никак не получается. Слишком отвлекает лес, меняющийся с каждым их шагом. В прошлый раз, когда парень был здесь, всё было иначе: эти огромные жёлтые цветы, кажется, захватили здесь всё, заполонили собой всё свободное пространство. А ещё и этот непонятный свет, от которого ночью стало светло как днём. Внимательно приглядевшись, Ал замечает в небе мечущиеся огоньки, что и являются его источником. Магия… всё здесь отравлено, пропитано ею насквозь. От леса не остаётся ничего естественного, ничего правильного, и от этого парню становится ещё больше не по себе.
- Что вам здесь – проходной двор? – громко вопрошает над ними грозный голос, подобный раскатам грома. Ал вздрагивает, дёргается прочь, но его спутницы совершенно спокойны. Они… улыбаются?.. – Кто хочет, тот проходит. Зачем я вообще барьер ставил, если с ним никто не считается?.. – голос внезапно стихает, перед этим слышится потрясённо «Ой!». А после, совсем мягко, недоверчиво: – Оля?.. Ната?..
Наташа, радостно смеясь, останавливается. Вглядывается в странный сгусток воздуха – Альфред готов поклясться, что тот движется – и вдруг кидается к нему восторженно крича:
- Братик!
Воздух тут же становится ведьмой, точнее – магом. Тем самым, которого Ал нарёк своим заклятым врагом, тем самым, что похитил и сгубил не только двоих охотников из их деревни, но и бессчётное количество случайных путников и несостоявшихся героев, о коих уже никто никогда ничего более не услышит.
- Наташ, задушишь! – веселясь, пытается отцепить от себя девушку «Ванечка». Но, поняв, что это невозможно, сдаётся и обнимает её в ответ ещё крепче.
- С Днём Рождения, дорогой брат, – Ольга, отпустив руку Альфреда, присоединяется к объятьям.
Они стоят так всего несколько секунд, пока маг не замечает ещё одного, незваного, гостя. Лицо его кривится, а сам он заметно напрягается и отстраняет от себя сестёр.
- Что-то твоя морда лица часто мелькает, – замечает он холодно. Не с ненавистью, но с явной неприязнью. Но, прежде чем визитёр успевает что-либо ответить, маг переключается на своих сестёр. – Его-то захрена сюда притащили?
- Нужна была кровь девственника, чтобы снять твой барьер, – с видной неловкостью поясняет Оля, смущаясь сама и заставляя краснеть Альфреда. Чтобы свернуть с не очень удобной темы, она решает шутливо подколоть брата: – Барьер, как всегда слабенький вышел, Ваня.
- Зато убивать не пришлось, – тихо продолжает её мысль Наташа, адресуя эту фразу непосредственно их «жертве», в точности копируя холодный взгляд и недовольное выражение лица старшего брата. О, она бы точно с радостью его прикончила, ей только волю дай…
Внезапно Альфред замечает того самого пропавшего охотника, которого видел в последний раз три с лишним года назад. Он, живой и здоровый, наблюдает за всей этой кутерьмой с удивлением и раздражением одновременно. Он не выглядит зашуганным пленником, ожидающим спасения. Охотник словно… хозяин здесь, наравне с Ведьмой… Как такое возможно? Неужто он здесь по своей воле?.. Завидев Ала, Гилберт кивает ему в знак приветствия. Кивает так, как будто они не виделись от силы пару дней, а не годы. Да что здесь вообще происходит?!
- Зачем вы здесь? – не скрывая усталости в голосе спрашивает Ваня. Он не видит, но, похоже, знает, что охотник не только наблюдает за встречей, но ещё и неспешно приближается к ним.
- Мы не можем навестить любимого брата в его День Рождения? – пытаясь увернуться от прямого, честного ответа, свести всё это внезапно нахлынувшее напряжение к шутке, вопрошает Ольга.
- О, так вот, оказывается, когда он, – заговаривает, наконец, подошедший Гилберт. – Помнится, кто-то мне заливал, что не помнит этой даты.
- Гил… – Ваня растерянно трёт шею, пытаясь взглядом отыскать хоть что-то сможет дать повод сменить тему, увильнуть от ответа. Не находит. Вздыхает и признаётся: – Праздновать твой, как общий, намного приятней.
- На всю голову двинутый. Хотя, я разве сомневался?.. – недовольно, ни к кому не обращаясь, но слышимо для всех бурчит Гил. А после недовольно косится на сестёр мага. – Не познакомишь?
- Это Оля и Ната, мои сёстры. Я о них тебе…
- Не рассказывал, – перебивает Гилберт, словно мстя такой небольшой подставой за обнаружившуюся ложь.
- Да… Оль, Наташ… Это Гилберт. Он мой… кхм… просто мой.
- Не переживай, Гилберт, – заботливо начинает Ольга и тоже немного подставляет брата: – Нам он тоже ни слова не писал о том, что у него есть… «просто его». И как вы познако…
- Ванечка, деда не будет счастлив, когда узнает, – перебивает младшая сестричка. О, с какой же ненавистью она смотрит на Байльшмидта! Да по сравнению с этим, Альфреда она просто обожает. – Ты же не хочешь проблем?