— С добрым утром, Элли, — иронично протянула девушка, сделав глоток кофе из кружки и переключив на другой канал. После случая с вампирским кланом, девушка объявила себе два дня выходных, которые благополучно провела дома перед телевизором на кухне и вкусной едой. Родители, как и ожидалось, сунуться к ней после произошедшего в мотеле не решились. Впрочем, им и не было смысла приходить: они выполнили свою миссию и ушли по-английски. Элли не возражала. Внеплановые выходные позволили ей мельком обдумать и отпустить случившееся, хотя возвращаться к работе ей всё ещё не хотелось. И вообще она желала какую-нибудь награду за то, что победила, хотя чуть не сдохла. Подумать только, что было бы, сдохни она в той убогой одежде!
Как назло, по другому каналу тоже показывали новости:
— Прошлым вечером в клубе «Вина» был найден труп девушки, опознанной как Лесли Байн. Как и у Дженнифер Борроу, обнаруженной в кабинке туалета того же клуба тремя днями ранее, у Лесли обнаружили две точечные ранки на шее. Полиция предполагает, что обе девушки были убиты одним и тем же лицом, и призывает быть как можно бдительнее.
Эллисон подавилась кофе и, откашлявшись, выключила телевизор. Подумать только, она всего на два дня предоставила этот чёртов городишко самому себе, а уже столько убитых! Ей вообще разрешено отдыхать или нет?!
Девушка достала из холодильника плитку молочного шоколада, который считала чудодейственным лекарством в любой, даже самой паршивой, ситуации, и улеглась на кровать в спальне, водрузив ноутбук себе на колени. Открыв окно интернета, Элли привычно щёлкнула по вкладке нижнемирского сайта, на котором добывала всю нужную ей информацию и оплачивала онлайн.
Нижнемирцы, более известные как нечисть, по понятным причинам не особо ладили с людьми. Тем не менее, не все они были сильны, убивали или питались составляющими человеческих тел. Встречались среди них и относительно безвредные, к примеру такие, кто воровали чужие голоса, питали слабость к людским волосам или просто были прокляты какими-нибудь ведьмами вечными заклинаниями, обращающими их натуры из зла в извращённое добро. Существовали и просто жалкие создания, боявшиеся людей и сбежавшие в нижний мир. Такие вот относительно беспомощные существа и рисковали работать с охотниками, тем самым убеждая их в полезности собственного существования. Они продавали им оружие, поставляли информацию и выживали за охотничьи деньги. Однако доверять им и считать совсем уж безобидными было нельзя: не менее успешно они торговались и с нечистью, играя против охотников.
Не успела девушка кликнуть на значок нужной ей услуги, как в дверь настойчиво позвонили. Раз семь подряд.
— Тебе лучше кратко и внятно объяснить мне причину своего визита, потому что иначе я залью святую воду тебе в уши, — раздражённо заявила Эллисон, открывая дверь, за которой ожидаемо стоял Джеймс. Никто, кроме него, не был приближен к охотнице достаточно близко, чтобы знать адрес её местожительства.
— Угрозы вместо приветствия, — самодовольно ухмыльнулся вампир. — Всё, как я люблю. Пропустишь?
Девушка отошла в сторону, запуская нежданного гостя в квартиру. В ушах у неё всё ещё звенел противный звук дверного звонка.
— Ты опять воспользовался порталом? — спокойно поинтересовалась Элли, проходя на кухню.
— Мой портал настроен исключительно на нижний мир. Там, в свою очередь, есть секретный портальчик, настроенный на мой завод.
— Тогда как ты попал сюда? — достав из холодильника бутылку сока, девушка сделала несколько больших глотков, чтобы горло не пересохло от разговоров с этим придурком.
— Прошёл в нижний мир, а уж оттуда попросил знакомую ведьмочку открыть портал к тебе, ненаглядная моя, — охотно пояснил Джеймс, присев на краешек кухонного стола.
— Зашибись, — без воодушевления прокомментировала Эллисон, убирая бутылку. — Мне пора вводить санкции для проживающих в моём городе уродцев.
— Судя по твоему тону, ты уже слышала о трупах в мусорном баке, — понятливо кивнул Джеймс.
— А ещё о девушке в клубе, — добавила Эллисон, плюхнувшись на стул. — Я упустила двух вампиров в тот день. Думаю, они в этом замешаны.
— Кстати об этом… Каково было побывать в роли жертвы? Незабываемые ощущения? Хочешь повторить? — вампир криво усмехнулся и вздёрнул бровь, попытавшись запустить ладонь в растрёпанные каштановые волосы девушки. Эллисон увернулась от его руки и подскочила со стула.
— Лапы убрал, придурок! — прикрикнула на него Элли и невольно улыбнулась.
— И всё-таки улыбка тебе к лицу, — кивнув то ли ей, то ли самому себе, заключил Джеймс.
Эллисон сконфуженно посмотрела в его тёмные глаза, смотревшие слишком тепло, слишком не по-вампирски, и решила, что должна первой вспомнить о том, кто она на самом деле такая, пока не попалась в ловушку этого его лживого взгляда.
— Ты так и не ответил на вопрос, — стерев улыбку с лица, грозно произнесла девушка. — Какого чёрта припёрся?
— Для той, кто при каждой нашей встрече угрожает меня убить, ты проявила поразительное терпение, крошка, — нагло усмехнулся Джеймс, на что Эллисон показательно сжала кулак, нацелив его ему прямо в нос. — На самом деле, всё просто: услышал о Тихоне в новостях и решил поделиться информацией с моей знакомой охотницей. Знаешь, я был очень разочарован, когда ты открыла дверь: в глубине своей чёрной души надеялся, что тебя всё-таки сожрали.
— Язык свой сожри! — огрызнулась девушка, но в следующую же секунду добавила:
— Хотя нет, постой, твоя способность говорить мне ещё пригодится. Что ещё за Тихоня?
— Извини, детка, но языки не в моём вкусе. Зато Тихоня их просто обожает, — чувствуя своё превосходство над неосведомлённой знакомой, Джеймс намеренно сделал длительную паузу, молча глядя на напряжённую и ждущую пояснений девушку. Когда та уже готова была вновь начать бросаться угрозами, он продолжил свою речь. — Тот демон, что убил тех четверых детишек. Змей, способный принимать человеческое обличье, он питается сердцами, глазами, языками и ушами. Таким образом он лишает человека самого значимого гласа — гласа души.
— То есть?
— Поясняю, ягодка. Тебе когда-нибудь говорили что-то вроде: «слушай своё сердце»? Так вот, сердце — это, можно сказать, вместилище твоей души. Глаза — её зеркало. Язык — её голос. Ну, а уши… Уши тебе дарованы, чтобы слышать гласы душ других. Тихоня же, от природы души лишённый, развлекается тем, что практически сжирает души других. Их физические воплощения, если быть точным. Именно потому, что он лишает людей гласа души, нечисть и прозвала его Тихоней, — важно закончил Джеймс и зачем-то добавил, — ну, или потому, что в числе того, что он жрёт, значатся языки.
— М-да. В прозвищах вы крайне оригинальны, — пробормотала Эллисон, прошествовав в спальню и захлопнув ноутбук: сейчас, когда она знала, что за тварь напала на ребят, он был ей уже ни к чему.
Девушка наскоро переоделась из домашнего спортивного костюма в лосины и маечку и достала из шкафа любимую боевую кожаную курку.
— И куда это ты намылилась? — спросил Джеймс и опёрся на дверной косяк, сложив руки на груди. — Я тебе ещё не всё рассказал.
— Слушаю, — насмешливо отозвалась Элли, присев на кровать и из вредности сложив руки тем же образом.
— Тихоня будет до последнего держать человеческую маску, причём крайне убедительную: от реального человека не отличишь. Он дождётся того момента, когда ты останешься одна и попадёшь в радиус действия его чар.
— Каких ещё чар? — нахмурилась девушка, которая раздумывала над тем, чтобы убить демона каким-нибудь старым добрым ружьём или арбалетом.
— Надо же, сейчас она внезапно заволновалась, а ведь ещё минуту назад готова была в бой сорваться, — ехидно и с нескрываемым осуждением произнёс Джеймс. — Ослепляющих чар, крошка, ослепляющих. У Тихонь есть одна большая слабость: они слишком похожи на людей, несмотря на змеиную натуру. Редко бывают выше 180 сантиметров и ни капли не превосходят людей физически. И дабы позволить им охотиться, природа компенсировала эти недостатки, наделив Тихонь способностью ослеплять своих жертв и острыми тонкими когтями на руках.