Его нервная наносеть приняла звонок из конторы королевского разведывательного агентства на Омбее с цифровой подписью самого директора, Роше Скарка. Открывая защищенный канал к терминалу сети, Ральф испытывал чувство роковой неизбежности. Не надо быть телепатом, чтобы предвидеть неприятности в такой обстановке.
- Извини, что переводим тебя обратно в действующие агенты сразу после задания, - датавизировал Скарк, - но дерьмо выбило днище. Нам нужен твой опыт.
- Сэр?
- Трое членов посольства, прибывших на "Экванс", были заражены вирусом. И они спустились на поверхность.
- Что? - Ральфа охватила паника. "Только не эта мерзость, только не в королевстве! Господи, помилуй!" - Вы уверены?
- Да. Я только что с заседания Тайного совета, которое созвала княгиня. Из-за этого база переведена в состояние боевой готовности.
Плечи Ральфа поникли.
- Господи, и это я их приволок сюда.
- Ты не мог знать.
- А должен был! Черт, как я разболтался на Лалонде!
- Едва ли кто-то из нас поступил бы по-иному.
- Так точно, сэр.
Жаль, что даталинк не передает мерзких ухмылок.
- В любом случае, мы наступаем им на пятки. Адмирал Фарквар и моя добрая коллега из ИСА Янникс Дермот с похвальной быстротой осуществили ограничивающие мероприятия. По нашим оценкам, посольские обогнали вас едва на семь часов.
Ральф представил, что может натворить одна из этих тварей за семь часов, и схватился за голову.
- Это даст им уйму времени для заражения. - Сквозь пелену отчаяния начинали проникать выводы еще более ужасные. - Развитие пойдет по экспоненте.
- Возможно, - признал Скарк. - Если не сдержать их, нам придется оставить весь континент Ксингу. Карантин уже объявлен, полиция получила инструкции. Но я хочу, чтобы вы лично объяснили всем положение... и надавали пинков кому надо.
- Слушаюсь, сэр. "Активный статус": имеется в виду, что я туда отправлюсь лично?
- Да. Формально ты будешь гражданским советником при властях континента Ксингу. Что до меня, то можешь заниматься чем угодно при условии, что не станешь подвергаться риску заражения.
- Спасибо, сэр.
- Ральф, должен сказать тебе, этот энергистический вирус меня пугает до чертиков. Это предвестник чего-то большего, какого-то вторжения. А моя работа - охранять королевство от подобных угроз. Да и твоя тоже. Так что останови их, Ральф. Стреляй сначала, а я потом замажу кровавые пятна.
- Ясно, сэр.
- Молодец. Адмирал выделил тебе флайер, вылетающий в космопорт Пасто через двенадцать минут. Я запакую тебе полную базу данных для доступа на пути вниз. Если что еще нужно - скажи.
- Я бы взял с собой Билла Данцу и Дина Фолана с лицензией на оружие. Они умеют обращаться с конфискованными. И Каталя Фицджеральда - он видел, как действует вирус.
- Лицензия будет готова еще до вашей посадки.
К тому времени, как на горизонте появился Колстерворт, встала Герцогиня. Красный карлик висел в небе точно напротив Герцога, пытаясь перебить его сияние собственным.
Герцогиня выигрывала этот бой - Герцог заходил, а она поднималась ввысь. Пустоши медленно перекрашивались из пышно-зеленых в тускло-багровые. Аборигенные хвойники, высаженные вдоль оград из гениженированного боярышника, превратились в исцарапанные свинцовые столбы. Даже шкура вороного жеребца, казалось, потемнела. Золотое сияние Герцога отступало, удушаемое кровавым потопом.
Впервые в жизни Луиза жалела, что главное светило уходит за горизонт. Обычно Герцогинина ночь магическим образом превращала знакомые края в кусочек волшебной страны, полный таинственных теней и ласкового тепла. Сегодня кровавый свет был определенно зловещим.
- Думаешь, тетя Дафна дома? - спросила Женевьева в пятый раз.
- Уверена, - решительно ответила Луиза.