Помолвка Амелии Востворт на следующий день больше похожа на большой официальный бал. Молоденькая девушка выходит замуж за такого же молоденького парня из не менее именитой семьи, очередной практичный и выгодный союз. Рей снова стоит рядом с По и Бен снова чувствует приступ необъяснимого раздражения из-за этого. Ну, а уже чуть позже в голову приходит ошеломляюще простая мысль — этот парень поцелует ее и со временем Рей забудет его собственный поцелуй. Он сотрется из памяти, и больше она никогда не будет вспоминать обо всем этом…
Они так и продолжают избегать друг друга в последующие недели. И кажется, что каждому это удается слишком хорошо.
Конная прогулка Рей на этот раз проходит в полном одиночестве. Ей нужно немного поразмыслить над тем, что происходит в жизни. Начать стоит с того, что по происшествии нескольких недель после помолвки Рей вдруг очень остро стала ощущать то, что когда-то сказал Бен Соло о По Дэмероне: «Ты не будешь с ним счастлива. Он будет слушаться тебя во всем, он не лидер и не сможет тебя вести за собой, тебе станет так скучно рядом с ним…» Да, это так глупо, но и так правдиво! Рей все чаще казалось, что она точно поторопилась и под влиянием обстоятельств, а еще и страха перед вновь прибывшим незнакомцем. Тогда Бен Соло был настроен враждебно и даже опасно, но сейчас явно отступил и после того вечера и поцелуя вообще старается избегать ее.
Может быть, Рей это даже немного задевало.
Она так сильно задумывается обо всем этом, что не замечает небольшого обрыва прямо перед собой. А когда лошадь вдруг очень странно и резко тормозит, а затем проваливается в этот обрыв, то уже очень поздно. Рей выпала из седла и с силой упала прямо на землю.
Все вокруг потемнело.
Может быть, она пролежала здесь несколько минут, а может, и несколько часов, но когда девушка открыла глаза, то вокруг все кружилось. Боль в голове, и она так плохо все видит! Смеркалось, стало очень холодно и так жутко. Она кое-как приподнялась на руках и обнаружила, что лежит на холодной земле, а ее правая нога при каждом движении отдает сильной болью. И лошади нет!
Господи, кто ее может здесь найти? Обычно Рей не следовала традиционным маршрутам, а предпочитала уезжать подальше, в более дикие места, как сегодня, например. Конечно, ее хватятся, но когда и кто?
Опять становится слишком больно, и провал в забытье. Неизвестно, сколько прошло времени, но во второй раз пришлось прийти в себя из-за холода: холодные капли дождя падали с неба и было так жутко холодно! Рей трясло от этого всего, она попробовала ползти, но не вышло… Снова забытье…
Но потом она это почувствовала. Кто-то точно был рядом. Чьи-то такие большие и теплые ладони в панике перевернули ее и бегло осмотрели тело на предмет повреждений. Ее просто колотило от дикого холода, дождь по-прежнему капал, и стало еще темнее…
Это был Бен Соло. Именно его лицо Рей увидела в тот момент, когда чуть приоткрыла глаза и кое-как сфокусировалась на своем спасителе.
— Ты?.. — это был слишком слабый выдох, не было обычной злости или презрения.
— Тебе совсем холодно, — это бормотание было таким тихим и даже немного нежным. Секунда — и она уже укутана в его теплый и мягкий плащ, и сразу стало так намного более спокойно и надежно…
— Как ты меня нашел? — вот теперь в голосе девушки звучат чуть капризные нотки.
— Твой конь вернулся без тебя, — внезапно Бен подхватывает ее на руки и наконец-то приподнимает с этой ледяной земли, — мы организовали поиски. И я нашел тебя.
Она чуть вскрикивает от небольшой боли, потому что нога действительно болит, и болит очень ощутимо. Но здесь и сейчас, снова рядом Беном, еще и на его руках Рей чувствует себя абсолютно защищенной и свободной, сильной и настоящей. Такого никогда еще не было!
— Мы доберемся до ближайшего гостевого домика, — говорит спаситель, аккуратно усаживая ее в седле и садясь позади, крепко прижимая к груди одной рукой, — ты можешь держаться за меня?
О, она может. Это так тепло и слишком комфортно. Рей пытается уговорить себя, сказать, что это все только из-за тепла, только из-за нескольких часов, проведенных на ледяной земле, но получается слабо. Это неправда, ей просто нравится быть здесь, ей понравилось в его объятиях еще в прошлый раз, когда они были в той комнате и этот человек так ее поцеловал…
Они так быстро приезжают в один из маленьких охотничьих домиков, где хранятся некоторые припасы и которые используют иногда в качестве стоянки при дальних переездах. Секунда — и Бен аккуратно снимает ее с лошади и несет внутрь. Здесь относительно тепло и сухо, Рей оказывается на кровати, не в силах толком дышать из-за холода. Ее начало серьезно трясти, и хотя она и не могла этого видеть, внезапная тревога в глазах спасителя стала ощутимой.
— Тебе нужно срочно согреться, — бормочет он и быстро зажигает камин и греет воду, параллельно укутывая ее в одеяла и плед. Здесь нет горячей ванны, а буря снаружи внезапно резко усилилась. А Рей плохо, переохлаждение и потеря сил, плюс больная нога. Мужчина быстро заваривает чай и пытается ее напоить, молясь про себя, чтобы эта ужасная бледность исчезла. Если этого не произойдет, то начнется лихорадка, а пока неизвестно, кто и когда найдет их здесь.
Девушка послушно пьет весь чай, затем еще и еще. Но потом морщится и хрипло говорит:
— Мне очень холодно. И нога болит. Какого черта?
— Наверное, ты просто упала с лошади и несколько часов пролежала без сознания? — вдруг очень тихо и так мирно отвечает ей Бен. Как-то они разговаривают слишком спокойно и осторожно сегодня, а в его действиях слишком много заботы?
— Это просто случайность, — бормотание в ответ тихое, и Бен знает, что нужно сделать.
Мало того, он хочет это сделать.
Аккуратно взять девушку на руки и принести еще ближе к огню, чтобы стало еще теплее. А затем убрать одеяло и прижать к себе.
Господи.
Он никогда не думал, что всегда был лишен человеческого тепла. Но сейчас это было так остро и так ощутимо. Маленькое и миниатюрное тело на его коленях, руки, аккуратно обвивающие его талию и лицо, зарывающееся в грудь. Рей что-то довольно бормочет, а Бен искренне поражен тем телесным контактом, который впервые за долгие и долгие годы разделяет с другим человеком. А потом обнимает ее в ответ как можно крепче и постепенно чувствует, что девушка проваливается в сон и перестает так сильно дрожать от холода. Это слишком опасно, если их найдет кто-то посторонний в таком виде, ее репутации конец и вообще, будет огромный скандал. Но он не позволит ей здесь замерзнуть и заболеть.
Черт подери, опять Рей! Он только пришел в себя и избавился от постоянных, назойливых воспоминаний о том поцелуе, как теперь будут новые воспоминания! Испуганный конюх, тот самый, с которым Рей так часто каталась верхом, принес ему и Лее новость: конь Рей вернулся один, с разорванным седлом, точно случилась беда. Несколько человек отправились на поиски, но очень некстати разбушевавшаяся погода очень сильно испортила их планы.
В третий раз Рей приходит в себя и ей больше не холодно. Потому что она каким-то интуитивным чутьем точно знает: это Бен Соло сейчас держит ее в своих объятиях. Это Бен Соло нашел ее на той земле и привез сюда, напоил горячим чаем, а теперь усадил как можно ближе к огню и…
Чуть смутный взгляд прямо на него. Они слишком близко, господи боже, она ведь сидит на его коленях! Но его взгляд вдруг пылает огнем в ответ и Рей чуть капризно морщит лоб:
— Ты отвратительный мерзавец, Бен Соло. Но ты меня спас…
Наверное, это было не просто так, потому что в следующую секунду Бен снова чувствует тот самый огонь и ставшее уже таким привычным напряжение. Очень медленно наклоняется и его дыхание опаляет нежную кожу на шее. Больше она не дрожит от холода, теперь новая дрожь проходит по телу, когда Бен касается губами этой самой кожи. Медленно, аккуратно, слишком чувственно и тонко, такие горячие губы и такой огонь…
Рей чуть хрипло выдыхает, а затем ее руки непроизвольно зарываются в его волосы, в немного длинные черные волосы. Теперь стало очень тепло и слишком хорошо…