— Может, стоило его выслушать? – заговорил Сага, провожая незнакомца взглядом. – Хотя бы из любопытства. Чем это, интересно, он думал произвести впечатление?
Слаанеш только фыркнул.
Говорят, что любопытство сгубило кошку. Что ж, возможно рейфы имели несколько общих черт с этими животными, но только не в этом. Такой порок, как любопытство, у Слаанеша отсутствовал напрочь.
Спустя неделю рейф охарактеризовал состояние корабля как удовлетворительное. По крайней мере, звездолёт слушался ручного управления и база данных функционировала исправно. До ближайших «Бриллиантовых дорог» было не так уж далеко – всего неделя пути.
— Мы летели сначала пару суток – не больше, от свалки до планеты с девочкой. Потом ещё пару суток, вот сюда… — рассуждал Сага, — откуда взялась неделя?!
Напоследок Клип пожелала счастливого пути и намекнула, что, если им ещё понадобится ремонт, пусть летят только к ней.
— Приятная женщина, — заключил Сага.
Человек собирался вздремнуть, а Слаанеш копался в системах. Они уже покинули гостеприимную мастерскую и закупили, наверно, годовой запас сухого пайка. Места тот занимал не так уж и много, а меню было куда разнообразней, чем у его земного аналога.
Вдруг в корпус корабля кто-то постучал. Человек и рейф переглянулись: корабль был переведён в другой шлюз и никто из посторонних не был поставлен об этом в известность.
— Кто бы это мог быть? – удивился парень.
Оказалось, что это тот же «вороватый субъект» из таверны. И как он только умудрился их найти?
— Мне просто нужно доставить груз… — заговорил он. — Вот.
Незнакомец сунул что-то в руки Саге. Парень с удивлением обнаружил у себя на ладони рубилиум.
— Я знаю, это одна из таких же штук, как ваш корабль. Ещё я знаю, что она очень ценная, — поведал человекообразный.
— Где ты это взял? – спросил рейф.
— Поможете доставить груз, тогда расскажу всё, что знаю.
====== 10. Форма жизни ======
Безымянная планета предстала сплошь затянутая смогом. Конрабандный груз состоял из трёх ящиков. На вопрос Саги «Что внутри?» ему ответили: «Не твоё дело».
Судя по всему, конрабандисты, во главе с Гостоном (это он приставал к спутникам в таверне), принадлежали к одной расе.
Несмотря на смог, признаков развитой цивилизации на планете не оказалось. Местность, в которой они приземлились, была сплошь покрыта разрушающимися скалами, поросшими чахлыми кустарниками, и лишь в пологих низинах рос густой лес.
— Груз нужно доставить в деревню, которую мы видели с воздуха, — поведал Гостон при приземлении. — Голубой кристалл – оттуда.
Действительно, звездолёт пролетал над небольшим поселением, но рядом с ним места для посадки не оказалось, пришлось приземлиться в некотором отдалении.
Контрабандисты, похоже, прилетали сюда на «попутках» не в первый раз. Они неплохо ориентировались на местности. Слаанеш изъявил желание сходить с ними до поселения. На планете не было «Бриллиантовых дорог», но возможно имелось некоторое наследие сидов – откуда-то же взялся рубилиум.
Светило уже клонилось к горизонту, но контрабандисты заверили, что до поселения можно как раз добраться до темноты, так что отправились налегке.
Небо на закате искрилось множеством радуг, словно церковный витраж из цветных стёкол. На Земле на той же широте стемнело бы достаточно быстро, здесь же это великолепие продолжалось несколько часов кряду.
— У-джара! – произнёс один из контрабандистов — судя по интонации, это значило нечто вроде «чёрт возьми!» или «оба-на!».
По склону пролегала тропа, которая вела к поселению. Оказалось, что недавно здесь произошёл обвал.
Посоветовавшись, решили идти в обход, так что ночь застала путников ещё в дороге.
— Тихо здесь, — заметил Сага.
На ночь развели костёр.
Остановились на привал в старом лесу. Огромные деревья вполне привычного вида соседствовали с пёстрой зеленью совершенно незнакомых растений. Самое многочисленное из них напоминало папоротник, только намного крупнее и с более мясистыми листьями. Травы здесь почти не было, только мхи. Они, словно толстое ватное одеяло, полностью скрывали под собой землю и стволы деревьев.
С рассветом продолжили путь.
…Сага начал жаловаться на зубную боль ещё в космопорте, но услуг дантиста там ему получить так и не удалось. Клип посоветовала зайти в ближайшую таверну и затеять там драку — при этом она улыбнулась, продемонстрировав набор золотых «фикс».
Теперь зуб разболелся вовсю.
Парень старался лишний раз не донимать своих спутников, но боль вызывала у него слишком «громкие» эмоции. Наконец, Слаанеш не выдержал.
— Покажи, — велел он, взяв Сагу за подбородок – так, чтобы у того не было возможности вырваться.
Человек что-то пробубнил про расположение больного зуба. Несмотря на то, что рейф не разобрал ни слова, вычислить источник неудобств оказалось несложно.
Что именно собирался сделать Слаанеш, до парня дошло не сразу, а потом было уже поздно. Сага отчаянно сопротивлялся и даже укусил рейфа, но всё без толку.
Отчаянный крик огласил, казалось, весь лес. От болевого шока человек чуть не потерял сознание, у него подкосились ноги и он осел на лесную подстилку.
Возможно, рейф принял единственно верное решение в данной ситуации – врачей в зоне досягаемости нет, а боль со временем только усилилась бы, но парень оценил это далеко не сразу. К тому же Слаанеш не учёл того, что у людей вообще, а у Саги в особенности, болевой порог куда ниже, чем у рейфов.
Вскоре добрались до поселения, расположенного у подножья отвесной скалы. Деревня была совсем небольшой – всего из нескольких «юрт», как определил Сага их немудрёные балаганы, громко именуемые жильём. Населяли её зеленокожие и пепельноволосые существа. Внешне они были достаточно близки к людям.
Сага плюхнулся в тень ближайшего камня, желая только одного – сдохнуть. К ноющей десне добавились головная боль и жуткая слабость. Одни из контрабандистов сжалился и сделал парню примочку на десну.
— Ух, ты — что это? – спросил Сага, приблизившись к рейфу.
Примочка принесла пользу и ослабила боль, вернув парню любопытство.
Слаанеш изучал странный объект, который обнаружил, войдя в поселение. Посреди деревни возвышался огромный камень. К нему, словно ползучее растение или паразит, присосалась некая субстанция. Её голубую плоть, подобно бутонам цветов, пронзали фиолетовые кристаллы. Несмотря на всю неестественность и абстрактность, это было…
— Красиво, — заключил Сага.
— Напоминает технологии сидов. — наконец заговорил Слаанеш. — Похоже на сбой системы целостности…
— Чего? — парень осторожно ткнул голубую «плоть» пальцем. — Оно живое?
— Сломанное.
Местные очень обрадовались принесённому грузу. Контрабандистов тут же повели в самую большую юрту.
Сага дёрнул за рукав Гостона.
— Что это? – спросил парень, кивнув на странное образование.
— Местный бог.
— А что это?
— У-Джара его знает…
— Уже поздно, — к спутникам подошёл один из местных. — Вам лучше остаться – ночной лес опасен. Прошу, присоединяйтесь к празднику.
— Нет уж, спасибо, — ответил Сага. — Мы можем за себя постоять… Слаанеш!
Голова уже просто раскалывалась. Парню хотелось побыстрее убраться подальше от шума поселения, и ему уж точно не хотелось ни на какой праздник… а вот рейф, похоже, был настроен иначе. Сага только и успел увидеть его спину, исчезающую в тени юрты.
Парень так и остался стоять в ступоре. Вообще, по его меркам, сутки недавно перевалили всего лишь за полдень, но сейчас уже наползали сумерки.
Местный житель, так и не представившийся, любезно дожидался его, чтобы проводить в юрту. Пришлось принять приглашение.
В юрте был накрыт огромный приземистый стол со всевозможными яствами.
Сага устало плюхнулся на низкий стул – головная боль просто убивала. Даже аппетитнейший запах жареного мяса вызывал только приступы тошноты.
Контрабандисты уже вовсю выпивали и горланили песни на незнакомом языке, к ним присоединился даже Слаанеш… Тут у Саги напрочь пропало какое-либо желание притрагиваться к пище – наверное, только потому, что её ел рейф, притом — с аппетитом.