Титания удивленно вскинула брови:
– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.
«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».
– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.
– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.
Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».
– Он хитро поступил, этот ваш король, – Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.
Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.
Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», – подумал он.
– Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, – она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.
– На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, – спокойно ответил он, заложив руки за спину. – За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.
– Я так и поняла, вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, – надменно подчеркнула она. – Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… – она хитро прищурилась, – не чувствуйте себя как дома, – «Амулет может и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире, за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! Когда всех перебили, пф!»
Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени:
– Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?
Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой:
– Титания Спицына, – коротко ответила она, и, поджав губы, нахмурилась. – Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что если дам вам ноутбук – вы не сразу в нем разберетесь.
Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда:
– А вы попробуйте, госпожа Фея, – он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.
Мертен не стал рассказывать ей о том, что ради избавления от тоски, и чтобы не сойти сума, он давно интересуется техно-миром, и для него ноутбук, как и фотоаппарат – вполне известные предметы.
Открыв крышку и увидев на засветившемся мониторе изображение все тех же котов, лорд фыркнул, создал папки с документами и, под несколько ошарашенным взглядом девушки, принялся быстро вбивать текст, мирно стуча по клавишам.
Титания в свою очередь разбиралась с материалом и списком конкурсанток. Параметры не вызвали у нее вопросов.
Ее руки порхали над крутящимися пуговицами, лентами и тканями.
Из шкафа к столу выехали три манекена. С пальцев феи слетали золотые блестки – они сливались с мотками нитей и активно работающими иглами, преображая материи в будущие наряды.
Через несколько минут швейного танца, на трех манекенах были пока что простые и не до конца доработанные намеки на платья. Титания похлопала в ладони и по ее негласному приказу по воздуху поплыли разноцветные ленты. Ножницы щелкнули, и теперь каждый портрет вместо рамы украшала лента и кусочек материи той или иной расцветки.
Фея обернулась к лорду:
– Расскажите, пожалуйста, об этих леди.
Мертен понял, что если не прикоснется к Титании, то цвет платьев так и останется для него серым.
– Пожалуйста, – он вручил девушке ноутбук с напечатанными файлами, и та удивленно его приняла. Их пальцы слегка соприкоснулись, но Мертен почувствовал то, чего ему так не хватало, и что было прекраснее всего на свете – легкое покалывание в подушечках пальцев, тепло и нежность женской руки. Все, как и в первый раз – чувства и запахи захватили его разум, и на миг голова закружилась. Сделав успокаивающий вдох, он отступил на шаг и отвернулся к манекенам.
– Хм, а вы неплохо справились, – Титания не придала значения его поведению. – Все написано коротко и по делу, я и сама не желаю забивать голову лишней информацией. Пока что этого мне хватит для продолжения работы над нарядами.
– Рад, что смог вам помочь, – смакуя чувство удовлетворения, сказал Мертен.
Квартира феи оказалась в светлых тонах, и пахло здесь приятно, легко и ненавязчиво, также, как и в салоне.
– Значит так, золотое платье будет предназначено для леди Сюзерены. Для простоты назовём её – Сюзи, – озвучила Титания, сверившись с пронумерованными портретами и списком в таблице на ноутбуке. Мертен не видел выражения ее лица, он разглядывал пока что «пустое» без каких-либо украшений платье.
Оно предназначалось для девушки с большими зелеными глазами и со струящимися по открытым плечам бронзовыми волосами. Ее овальное открытое лицо располагало мнимым добродушием, а маленький курносый нос делал младше своих лет.
На портрете она улыбалась нежно-персиковыми, слегка выпяченными, как у уточки, губами. Ее пальцы, украшенные золотыми колечками, держали пышную розу. И было непонятно, кто из этих двоих привлекательнее, барышня или цветок?
В записях о ней Мертен упомянул еще и про страсть к украшениям:
– Золотая материя выбрана весьма удачно. Леди Сюзерен питает слабость к роскоши. Однажды, она устроила грандиозный скандал – из ее апартаментов был украден фамильный гарнитур из розовых сапфиров, – он помнил тот ужасный день и был бы рад забыть о нем.
– Я ее прекрасно понимаю, – Титания улыбнулась. – Девушка приехала во дворец, казалось бы, в самое защищенное место, а ее обворовали и взяли не просто какую-то мелочь, а фамильные ценности. Представляю, как вам досталось, – но в ее глазах не было ни капли сочувствия.
– Это произошло перед конкурсом талантов, где каждая конкурсантка должна была продемонстрировать что-то сделанное собственными руками. Леди Сюзерен сотворила, кулон, использовав разрешенную магию и семейное ювелирное мастерство.
Арнкел был удивлен такому шуму во дворце и приказал распорядителям немедленно утрясти проблему. Его раздражали скандалы, а слуг Сюзерен он велел наказать за то, что не доглядели за украшениями своей хозяйки. Гарнитур так и не нашли, а леди успокоилась только когда Мертен сообщил ей о том, что его величество не выносит криков.