– Это что, моя зубная щетка?
– Ага… Взгляни, тут на лепестках какие-то закорючки. Им точно не чулан открывали.
Даниэль вытер ключ полотенцем досуха и теперь смотрел на него с таким азартным блеском в глазах, какой бывает только у безумных исследователей перед лицом неразгаданной Тайны. Таким он и был на самом деле – жадным до открытий молодым ученым, и пусть пока еще лишь студентом-второкурсником – его будущее в серьезной науке определилось буквально с первых дней учебы в колледже. Ирвин порой невольно ревновал к конспектам, книгам, компьютеру, археологической лаборатории, где Даниэль, казалось, был не прочь даже ночевать, но видя то, каким счастливым делает его друга наука, Ирвин готов был мириться со всем этим, и с испорченной зубной щеткой тоже.
– В горшке, говоришь, нашел? – задумчиво произнес Ирвин. – Который моя мать приволокла? Так, может, она и объяснит, откуда эта штука там взялась?
Дозвониться до миссис Хардвей оказалось непросто: абонент был занят по меньшей мере полчаса. Когда же Маргарет, наконец, взяла трубку, она стала сбивчиво рассказывать о том, что ей срочно нужно в Калифорнию.
– Едешь к тёте Кристи? Здорово! – Ирвин изобразил удивление в голосе. – Да ты что, бабушка болеет? Жаль, я не смогу ее навестить… Мам, я не займу много твоего времени. Мы тут с Даниэлем нашли в цветочном горшке какой-то странный ключ. Не знаешь, что это?
– Ключ? – переспросила Маргарет.
– Красивый, бронзовый, похож на розу. Покоился под твоим любимым кактусом, по всей видимости, не один год.
Миссис Хардвей на миг задумалась.
– Ключ, который ты описал, папа когда-то привез из Индии среди прочих побрякушек. Его, насколько я помню, Гордону подарил его друг, Масуд.
– Масуд? Это тот, который умер от рака? Отец еще летал на его похороны?
– Точно, это он. Только после смерти Гордона этот ключ куда-то исчез… Что же получается, он всё это время был в горшке с кактусом? Я не пересаживала его довольно долго…
Хоть происхождение загадочного ключа и выяснилось, вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов. Зачем отец Ирвина спрятал подарок друга в цветочный горшок? Может, это не просто безделушка? Является ли совпадением то, что двух владельцев ключа – Масуда и Гордона – уже нет в живых?
– Ирвин, ты еще здесь? – вырвал его из раздумий голос Маргарет в трубке.
– Мам, ни ты, ни папа почти ничего мне не рассказывали об этом Масуде. А мне бы хотелось узнать…
– Я с удовольствием всё расскажу, милый, – перебила сына Маргарет, – но как-нибудь в другой раз – я сейчас собираюсь по магазинам, надо купить подарки Кристи и ее семье…
Даниэль за это время успел где-то отыскать лупу, и теперь рассматривал выгравированные на лепестках розы символы и старательно перерисовывал их в блокнот.
– Из Индии сувенирчик, – сказал Ирвин, сбросив вызов.
– Я так и думал, – отозвался Даниэль, не прерывая своего занятия. – Эти знаки похожи на что-то древнеиндийское…
Он вывел на бумаге последнюю закорючку и со вздохом откинулся на спинку стула, с недоумением наблюдая, как Ирвин настороженно прислушивается к шуму двигателя на улице, а затем, став чуть сбоку от окна, провожает пристальным взглядом проезжающий мимо дома автомобиль.
– С тобой всё в порядке? – прищурился Даниэль.
– Да… А что? – Ирвин повернул голову с самым беззаботным видом, как будто в его поведении не было ничего необычного.
– Ты какой-то нервный в последнее время.
– Просто устал, – улыбнулся Ирвин. – В Индии всё будет по-другому, обещаю, – он обошел Даниэля сзади и обнял, зарывшись носом в темные волосы.
Ирвин до сих пор не решался сказать правду, почему он резко захотел лететь на другую сторону Земли.
День перед отъездом проходил в суматохе. Студенты-историки носились по корпусам Гринстоуна, таскали и упаковывали необходимое для экспедиции оборудование, к чему с огромной радостью привлекли Ирвина, который заметно выделялся своими физическими данными на фоне девчонок и щуплых ботаников. Профессор Ривз, несмотря на абсолютно седую голову и не самое изящное телосложение, бегал, казалось, резвее всех остальных, командуя сборами. Даниэль, которого назначили ответственным за всю документацию, сперва возмущался, что ему досталась самая скучная работа по сортировке бумаг, но уже спустя полчаса лишь посмеивался, глядя из своего укромного уголка на взмыленных коллег.
– Лаура, собери всех в лаборатории! – послышался из коридора голос профессора. – Да-да, важное объявление!
Даниэль пожал плечами и продолжил заполнять бумаги. Ривз считал важными новостями даже изменения в меню кафетерия и как ребенок радовался новым сортам мороженого.
Археологическая лаборатория не была рассчитана на одновременное пребывание тридцати человек. Всё время кто-то норовил взгромоздиться прямо на стол к Даниэлю, а на попытки прогнать их наглецы отвечали:
– Ты и так хорошо устроился, Марлоу! Дай отдохнуть!
Так продолжалось несколько минут, пока толпа вокруг стола внезапно не рассосалась, и Даниэль увидел перед собой одни, зато до последнего стежка знакомые джинсы.
– Ирвин!..
Но возмущенный возглас Даниэля прервал профессор Ривз. Он протиснулся в центр помещения, ведя кого-то за собой.
– Прошу минутку внимания! Коллеги, – начал Ривз торжественным тоном, – я рад представить вам еще одного участника нашей экспедиции: Мирабелла Джефферсон, опытный минералог, любезно вызвалась нам помогать.
Профессор отступил на шаг, пропуская вперед девушку. С конским хвостом, без макияжа, в простой футболке и широких спортивных штанах узнать ее было довольно трудно.
– Микки?! – вырвалось у Ирвина, пока остальные приветствовали новоприбывшую.
– Ты ее знаешь? – ничего не понимающий Даниэль выглянул из-за его спины.
Ирвин вопрос проигнорировал, поскольку, закончив с официозом, студенты начали разбредаться по своим делам, а Микки направилась прямиком к нему.
– Тебя удостою отдельным приветствием, – с улыбкой произнесла она, протягивая руку, и Ирвин деликатно пожал ее ладонь.
– Ну, и как ты здесь оказалась?
Вместо ответа Микки достала из кармана штанов сложенную в несколько раз вырезку из местной газеты и сунула ее Ирвину под нос. Заголовок заметки гласил: «Юные историки колледжа Гринстоун отправляются на раскопки в Индию».
– Давно мечтала побывать в этой загадочной стране, – Микки вдохновенно закатила глаза, – а так еще и бесплатно получится.
Она развернулась с намерением покинуть кабинет, и Ирвин пошел вслед за ней.
– Ты что, и правда минералог? – спросил он, минуя дверной проем.
– Представь себе, солнышко, – Микки с нарочито невинным видом взмахнула ресницами. – Помимо портфолио модели, у меня есть и вполне обычный диплом.
– Еще и модель, значит? – пробормотал Ирвин, на что Микки лишь рассмеялась.
– Увидимся завтра в аэропорту, малыш, – она чмокнула его в щеку и зашагала по коридору, виляя бедрами.
Ирвин задумчиво провожал взглядом удаляющуюся фигуру, пока за спиной кто-то настойчиво не кашлянул в кулак. Даниэль стоял, прислонившись к дверному косяку, и изучал свои покрытые черным лаком ногти.
– Бывшая?
– Н-нет…
Не дожидаясь вразумительного ответа, Даниэль схватил Ирвина за локоть и потащил куда-то за угол. Дернув первую попавшуюся дверь и обнаружив ее незапертой, Даниэль втолкнул Ирвина внутрь огромной аудитории с возвышающимся на два этажа амфитеатром. Ирвин от неожиданности даже не сопротивлялся, только слабо выдавил:
– Что такое?..
– Вот и я хочу спросить: что за хрень с тобой происходит?! – Даниэль повышал голос не так уж часто, но по действительно весомым поводам. Его рычащий тон зловещим эхом разнесся по помещению, от чего кожа Ирвина мгновенно покрылась мурашками.
– Послушай, я познакомился с Микки в «Антиматерии», и между нами вообще ничего нет и не было.
– Меня волнуют не столько бабы, которые на тебя вешаются, сколько твое состояние в целом! – Даниэль схватил его за воротник футболки и ощутимо встряхнул. – Ты уже две недели не выходишь на улицу после заката, запрещаешь мне заказывать пиццу на дом, вздрагиваешь от телефонных звонков! При этом бесстыже врешь, что всё хорошо, – он раздраженно вскинул руки. – Где-то в глубине души закрадывается подозрение, что меня держат за идиота!