Люк свирепо нахмурился, упражняя лицевые мускулы, а Андерсон пошёл в воздушный тамбур, чтобы выполнить изометрические упражнения.
Скалы Пояса скользили внизу, все быстрее и быстрее с каждой секундой.
Монотонным голосом корабль вызывала База Цереры. Дежурный Базы выглядел как клерк. Совершенно заурядный, он, казалось, не мог иметь даже собственного имени. Дежурный хотел знать, что делает в Поясе земное военное судно.
— У нас есть право прохода, — кратко ответил Андерсон.
— Да, — подтвердила Церера, — но какова цель “Хайнлайна”?
Гарнер прошептал:
— Дай мне микрофон.
— Просто говорите. Он вас слышит.
— Церера, это Лукас Гарнер, Силы ООН. К чему эти внезапные уловки?
— Мистер Гарнер, вашей власти здесь не существует…
— Я спрашиваю вас не об этом.
— Мне попросить у вас прощения?
— Будет лучше, если вы просто учтёте, что мы следуем за “Золотым Кольцом’”. Поняли?
— Вы что, серьёзно? С какой целью?
— Это не ваше дело. Но я могу поговорить с одним из ваших руководителей, если вы только найдёте настоящего руководителя. И пусть он поторопится, с каждой минутой мы все дальше уходим от вас.
— Пояс не даст вам пройти, пока вы не объясните цель своего появления здесь.
— Пояс нас не тронет. Прощайте!
При звуке колокольчика Мадра спустилась с кушетки и плавно прошла в будку видеофона. Хотя операция закончилась двенадцать часов назад, осталось лишь лёгкое натяжение в нижней части живота от хирургического цемента. И это лёгкое натяжение при каждом движении напоминало ей о том, чего она лишилась.
— Лит! — позвала она. — Церера. Опять тебя.
Лит рысью прибежал с огорода.
Каттер на этот раз выглядел озабоченно.
— Помнишь два пиратских корабля с базы Топеки? К ним кто-то присоединился,
— Пошли их подальше. Мы предупредили их несколько дней назад. Когда они стартовали?
— Два дня назад.
— Два дня, Каттер?
— Лит, “Хайнлайн” дал нам кучу предупреждений и точный рассветный курс. Они использовали ступенчатые ускорители. Кривая времени и местоположения выглядела совершенно иначе, чем траектория пиратов. Я слишком поздно понял, что все они вдут в одном направлении.
— Черт возьми, Каттер — это мелочи! Что ещё?
— “Хайнлайн” проходит над Церерой. Хочешь поговорить с Лукасом Гарнером из Сил ООН?
— Из Сил? Нет, А что здесь делают Силы?
— Мне он не сказал. Но может рассказать это тебе.
— Почему вы так уверены, что Пояс нас не остановит?
— Все просто, они не могут нас поймать и посадить. Они только и могут, что пальнуть в нас снарядами, верно?
— Вы меня так этим осчастливили.
— Жители Пояса не глупы, Андерсон, О-хо-хо!
Кавказец, с чёрными волосами, прищуренными глазами и космическим загаром, взглянул на них с экрана и сказал:
— Могу ли иметь честь обратиться к Лукасу Гарнеру на корабле “Хайнлайн”?
— Можете. Кто вы?
— Чарльз Мартин Шеффер. Первый спикер отдела политики Пояса. Могу я спросить…
— Маленький Шеффер?
Красное лицо мужчины на секунду застыло, затем едва заметно улыбнулось.
— Они называют меня Лит. Что вы задумали, Гарнер?
— Так вы Шеффер. Тогда не перебивайте, потому что это долгая история,
На рассказ ушло пятнадцать минут. Шеффер слушал без замечаний. Потом начались вопросы. Шеффер требовал подробностей и пояснений. Затем некоторые вопросы повторились. Были замаскированные обвинения, которые становились все менее прикрытыми. Андерсон поддерживал чувствительность и фиксацию луча, помогая Люку вести разговор. После часа вопросов и ответов Гарнер решил отключиться.
— Шеффер, слишком много перекрёстных проверок на сегодня.
— А вы ждали, что ваши сказки примут на веру? Тогда ваше мнение о жителях Пояса надо менять.
— Нет, Шеффер, не надо. Я вообще не жду, что мне поверят. Вы не в состоянии верить мне.