Жителям прибрежной полосы всего на несколько километров южнее этого места рекомендовали отойти в глубь суши, а перед этим как следует прикрепить все, что может сдвинуться с места. Этим вечером ураган обрушится на побережье Мексиканского залива - об этом предупредили синоптики. Но отец сказал, что им тут ничего не грозит - ветер не станет распылять силы ради их плюгавого домишки.
- Что значит - не сможешь остаться?
Понси оглянулся на свой куб - точно такой же, только мама Понси выкрасила его в желтый цвет, а не в зеленый, как все остальные.
- У меня бабушка умерла, - сказал Понси.
- Жалко.
- Ну, лет-то ей было немало - кажется, шестьдесят с чем-то. Она сломала бедро и с месяц лежала в больнице. А там схватила эмболию. Это ее и добило окончательно. Мама говорит, мы ее едем хоронить.
- Обидно, что ты пропустишь шторм.
- Еще бы. А ты когда-нибудь думал об этом?
- О чем?
- Ну, о том, что значит умереть.
Венни пожал плечами:
- Да нет.. А что тут думать: ты состаришься или попадешь под автобус, и все - кончена история. Что с этим поделаешь. Так мой отец говорит: мы рождаемся, живем, умираем. И все - кончена история.
- Вот-вот, и мне так кажется.
И вот Понси уехал, а Венни снова отправился смотреть развлекательный канал. И когда через пару часов в новостях сообщили, что дерево рухнуло на автобус и убило девять местных жителей, для Венни это ровно ничего не значило.
До тех пор, пока он не узнал: среди этих девяти был одиннадцатилетний Понси Вильяме.
Он знал Понси с семи лет, вот уже четыре года, и теперь просто не мог поверить, что его не стало.
Просто бессмыслица какая-то. Как такое могло случиться? Это несправедливо. Это неправильно.
Венни лежал на диване, уставившись в крашеный темно-серый потолок, покрытый густой сеткой трещин. Кое-где из-под облупившейся краски проглядывали строительные панели. Снаружи яростно задувал ветер, подвывая в оконных рамах, словно видеомонстр. Никогда больше не будут они с Понси шляться по улицам, таскать леденцы из лавки старого Джерси, искать в компьютере порнофайлы "только для взрослых". Все это как-то нереально, похоже на сон. Казалось, на следующее утро он проснется и увидит: Понси ждет его на автобусной остановке, одетый во все ту же дурацкую красную рубаху - тетин подарок, - готовый, как всегда, издеваться над компьютерными учителями.
Но ветер все стонал, налетая порывами на дом Венни, расшвыривал мусорные баки на улице, гнул деревья, и, когда все стихло и забрезжило утро, Понси по-прежнему был мертв.
И теперь он навсегда останется мертвым.
* * *
Маленькая мучительница снова включила автоматические двери, от этого звука Силк пришел в себя и даже обрадовался.
Если ты веришь в Христа, или в Мухаммеда, или в еще какую-нибудь религиозную чушь, тогда смерть не так уж страшна - в отдельных случаях она даже воспринимается как высшая награда. Но Силк никогда не впадал в излишний мистицизм. Если и вправду всем заправляет Бог, то, судя по тому, что творится в галактике, он либо растяпа, либо наделен извращенным чувством юмора. Лишь редким счастливчикам в этой жизни выпадает хоть немного радости. Только ты решил, что у тебя все в порядке, как космический перст уже нацеливается в тебя. Так случилось с Понси, так было с Мак. Будь оно все проклято, будь проклят такой Бог, если Он даже и существует - не важно, делает он это нарочно или просто все пустил на самотек. Силк не очень понимал, как идиоты-верующие представляют себе милосердие, но от их речей ему всегда становилось тошно.
Возле него в кресле дремала Даннер. Силк принялся ее разглядывать.
Она была почти красива, даже с этой ужасной стрижкой, даже после того, как перекрасила волосы, а когда она... ну, кончала... лучше ее никого не было. В другое время он вцепился бы в нее намертво, жадно вбирая в себя энергию, новые ощущения, стараясь продлить это приключение как можно дольше, испытать все до конца.