Не сомневаюсь, что он ее побил!
— Чей это таймер? — спросил дежурный наблюдатель и тут же замолчал, увидев рядом с таймером браслет СИБ.
— Так это отшельника из десятой палаты! — догадался кто-то.
— Забыл он его, что ли?
— Похоже, что не забыл, — сказал дежурный наблюдатель. — Он их нарочно оставил.
— Сумасшедший! — возмутился невысокий веснушчатый наблюдатель. — Валера, вызывай нашего волка. Скажи ему, что псих из десятой палаты угнал орбитальный лидер. Пусть волк организует погоню со стрельбой и призывами сдаться. Добродетель должна восторжествовать!
— Не на чем догонять! — грустно сказал Валерий. — Космобот уже ушел, а аварийный лидер стоит с разобранным движком. Плохо дело, ребята. Браслет СИБ он оставил не случайно.
Все уставились на экран.
Под СКАНом снова бежала неровная от облачности поверхность планеты. Инверсионный вязкий след, уходящий в облака, был похож на короткий белый шрам на теле.
Спорить было не о чем. Оставалось только надеяться на возвращение безумца.
Надеяться и ждать.
— С лидером он хоть обращаться умеет? — ворчливо спросил кто-то из толпящихся у экрана наблюдателей.
— Он из Укона, — уточнил дежурный.
— Значит, из умельцев, — уточнил тот же голос. — Тогда не разобьется. Но я тебе, Валера, сочувствую. Как дежурному. Тебе предстоит увлекательная беседа с нашим “КВ”. Старик уважает дисциплину. Поэтому будь уверен, Устав Космофлота ты будешь знать не хуже первокурсника Школы Спейсеров. А может быть, и намного лучше.
— Иди ты! — раздраженно сказал дежурный, обреченно глядя на тающий в облаках след орбитального лидера.
Часть вторая. ПАРЯЩИЕ В БЕСКОНЕЧНОСТИ
КАССИДА. СТРОГОВ АНДРЕЙ НИКОЛАЕВИЧ,
РУКОВОДИТЕЛЬ ЭКСПЕРТНОЙ ГРУППЫ СОВЕТА ООН
Светило уходило за горизонт. По темному небу еще бежали изумрудные сполохи, льдинистыми глыбами редко тянулись облака, а в черном зените уже высветились яркие звезды, и горы черно обрисовались острыми горбами на фоне непостижимого заката.
Было тепло. Худов, напросившийся с нами, неторопливо и бесцельно обламывал подобранную с земли веточку. За спиной у меня кто-то переговаривался негромко, срываясь на свистящий шепот.
Меня тронули за локоть. Я обернулся. Рядом стоял новый руководитель группы Укон-Кассида Витольд Зеньковский.
— Ну что? — спросил он. — Будем сниматься? Сегодня они, видимо, уже не прилетят.
Я посмотрел на небо. Небо было пустым.
— Пожалуй, — согласился я. — Дайте команду на посты. Пусть спускаются к ручью.
Дебюсси поднялся с короткого крыла лидера и потянулся.
— Не везет, — с сожалением констатировал он. Худов тоже встал, отбрасывая изломанную веточку.
— Ну, что? — звучно спросил он, но договорить не успел. От ручья кто-то сипло прошептал:
— Тише! Кажется, они летят! Все застыли.
— Показалось! — выждав некоторое время, вздохнул Зеньковский.
Говорил он, однако, шепотом.
В воздухе послышался еще далекий шум, и над чернеющими горами мелькнуло голубовато светящееся пятнышко. За ним еще… еще… и еще… Воздух наполнился басовитым гудением. К пещере планировали светящиеся в полутьме птицы.
Люди торопливо прятались в заросли.
— Смотрите! — Зеньковский вновь схватил меня за локоть.
— Мы же договаривались…
— На пещеру смотрите! — перебил меня Витольд.
Я обернулся. В сгустившихся сумерках входа в пещеру не было видно, но там, где он находился, светился неяркий желтый шар. Словно рядом с пещерой зажгли уличный осветитель. Откуда он взялся, Днем мы тщательно осмотрели пещеру и ее окрестности и ничего, кроме гигантских стреловидных перьев, не обнаружили.
Лебеди меж тем начали исчезать во тьме. Издалека это выглядело так, словно в темноте плыли голубые фонарики и неожиданно гасли, натыкаясь на невидимую преграду.