Не было ничего странного в том, что в самый разгар серьезного разговора Директор вдруг воспылал нежными чувствами к В-лягушке! А что ему оставалось делать?!
Сейчас маленькое существо, раскачиваясь на гибких лапках, тихо пощелкивало своим попугайским клювом и смотрело на Донахью кроткими черными глазами. Способ выживания В-лягушки был уникален - она не обладала никаким оружием, не имела ни когтей, ни зубов, ни рогов. Конечно, она могла ущипнуть своим клювиком, но и все... Тем не менее В-лягушки безмятежно размножались на покрытой травой поверхности венерианского океана, и даже самые лютые хищники не трогали их. В-лягушки обладали способностью контролировать чужие эмоции, инстинктивно вынуждая все живое обходиться с ними ласково, любить их. Поэтому они не только выжили, но и благоденствовали.
Лягушка столь явно наполнила Донахью нежностью, что этот сугубо военный, чуждый сантиментов человек засмеялся, когда она, сопровождая взглядом скользнувший по стеклу палец, села, втянув лапки.
- Вот бы несколько таких - на наш Девятый! А, Старр? Мы здесь просто обожаем животных! Что бы там ни говорили, а с ними появляется какой-то уют!
- Это не очень практично, - ответил Лакки. - Для них нужна двуокись углерода. Кислород может убить В-лягушку, вот в чем дело.
- Вы хотите сказать, что их нельзя держать в открытом аквариуме?
- Можно, например, на Венере, где двуокись углерода дешевле мусора, и В-лягушку можно выпустить в океан, если понадобится. Но на корабле никто, конечно, не станет примешивать двуокись в воздух. Закрытая система гораздо предпочтительней.
- А-а-а... - Донахью был явно опечален.
- Возвращаясь же к началу нашей беседы, - живо продолжил Лакки, - я должен сказать, что ваше предложение о возвращении на Землю неприемлемо. У меня предписание, и я обязан его выполнить.
Донахью понадобилось несколько секунд чтобы стряхнуть волшебные чары. Его лицо вновь побагровело.
- Я уверен, что вы неправильно оцениваете ситуацию! - Он смерил взглядом Бигмена и опять повернулся к Лакки. - Подумайте хотя бы о нем!
Маленький марсианин покраснел, выпятил грудь и сердито выкрикнул:
- Меня зовут Бигмен! Я, кажется, сказал вам об этом!
- Увы, даже от такого имени не прибавляют в росте.
Лакки попытался успокоить друга, обняв за плечо, но того уже понесло.
- Мистер! Истинная величина - не снаружи, да будет вам известно! Мое имя Бигмен, и я - большой человек! В сравнении с вами и с любым другим! И плевать мне на то, что показывают ваши измерительные линейки! А если вы сомневаетесь... - Он сильно тряхнул плечом. - Отстань, Лакки, понял? Этот тип еще будет...
- Да подожди же! - прервал Лакки. - Выясним сначала, что нам хочет сказать господин Директор.
Донахью был совершенно обескуражен такой атакой Бигмена.
- Но я не имел в виду ничего плохого! Прошу простить меня, если невольно оскорбил вас в лучших чувствах!
- Оскорбил в лучших чувствах! - пропищал Бигмен. - Усвойте одну вещь! Я! Никогда! Не выхожу! Из себя! Но если уж вы приносите извинения забудем об этом. - Он подтянул пояс и щеголевато прищелкнул красными сапогами - память о покинутой марсианской ферме. У Бигмена имелись и другие сапоги, но того же умопомрачительного цвета.
- Буду с вами предельно откровенен, Советник Старр, - сказал Донахью, вновь обращаясь к Лакки. - Здесь, на Юпитере-9, у меня почти тысяча человек, и далеко не покладистых. Их не изменишь. Потому что дом их далеко, потому что они работают, как волы, и при этом постоянно рискуют... Это ожесточает. Например, они зло шутят над новичками. Не всякий выдерживает такие шуточки. Многие тут же возвращаются, часто покалеченные. Кто смог перетерпеть - дальше живет сносно.
- Такое поощряется официально?
- Нет. Но неофициально - да. У людей должна быть какая-то отдушина. Мы не можем лишать их развлечений, пусть грубых.