Когда они поднялись по лестнице, массивные створки врат приглашающе распахнулись. Члены отряда недоуменно переглянулись между собой. Войдя внутрь Храма, люди обнаружили, что он обитаем. В небольшом, но красивом зале, украшенном различными скульптурами и тонкой резьбой, их приветливо встретил Жрец, внезапно выступив навстречу гостям из-за граненой мраморной колонны. Одет незнакомец был в длинную темно-зеленую накидку с широкими рукавами. На вид мужчине где-то тридцать-тридцать пять лет. Глаза его имели янтарный оттенок, а пепельные волосы в живописном беспорядке спадали до плеч. Черты лица довольно приятны. В целом человек или не человек производил хорошее впечатление.
— Добро пожаловать в Храм Силы, — чуть поклонился он, прижав одну руку к груди. — Меня зовут Велитар. Являюсь Хранителем Источника и призван оберегать его от недостойных.
Объяснив, кто он такой, Жрец обвел небольшую группу внимательным взглядом. Увидев среди хорошо вооруженных мужчин девушку, тут же подошел к ней и взял ее руку, коснувшись пальчиков. Не успела она опомниться, как тот приложился губами к тыльной стороне ладони, мгновенно опускаясь перед ней на одно колено. Таким образом Хранитель Источника признавал в ней Королеву, Владычицу Зари.
При этой неожиданной сцене Джейт нахмурился, слегка прищурившись, и непроизвольно дернулся. Нэль заметила, как он ощутимо напрягся. Ведь рядом стоял.
«Что это с ним? — подумала она с удивлением. — До сих пор не отошел от битвы с чудовищами? Вроде этот человек не представляет для нас опасности. Тем более для меня. Чего же он тогда нервничает?»
— Госпожа Хранительница, — почтительно произнес Велитар. — Для меня большая честь видеть Вас здесь. Я счастлив, что Вы снова посетили мою обитель.
Девушка замерла, не зная, как реагировать на подобное приветствие. Но тут молодой человек поднялся и выпрямился, избавив ее от ответа. Он сделал несколько шагов в обратном направлении и остановился.
— Пойдемте. Я провожу Вас к Источнику, — и протянул руку в сторону виднеющегося прохода. — Он ждет Вас, моя Королева.
Нэль двинулась вперед и тут же в нерешительности застыла на месте, словно вспомнив о чем-то.
— А мои спутники могут пойти со мной?
— Да. Они могут проследовать за Вами.
Жрец, оказав гостье соответствующие почести, беспрепятственно провел ее вместе с охраной к Источнику, минуя небольшой лабиринт из множества колонн. Гости, не зная планировки Храма, легко могли заблудиться.
Цель их путешествия оказалась в большом и просторном зале, располагавшемся в самом центре здания. Хранитель взял золотой кубок и медленно опустил его в широкую гигантскую чашу, заполненную водой особого магического свойства. Гранитный сосуд стоял на постаменте, располагаясь у одной из колонн вблизи небольшого круглого бассейна, из которого исходило необычное сияние. Затем он подошел к девушке и протянул ей изящное питейное изделие.
— Если хочешь, чтобы Сила полностью перешла к тебе, выпей, — он уже обращался к ней не как к Королеве, а как к обычной смертной. Словно хотел подчеркнуть, что не до конца принимает ее в качестве Хранительницы.
Нэль слегка поколебалась, а потом решительным движением руки опрокинула напиток в рот и залпом выпила.
— Что дальше? — спросила она, возвращая кубок и оттирая губы. Вода показалась безвкусной.
— Отправляйся на середину Источника и жди, что будет, — последовало дальнейшее указание.
Девушка со страхом глянула на переливающуюся в центре зала в неглубокой выемке всеми цветами радуги жидкость. Велитар не сказал ничего определенного. Это вызывало беспокойство. Она в поисках ободрения посмотрела на Джейта. Он успокаивающе кивнул, словно говоря, что нечего бояться.
— Не время колебаться. Пора прекратить бесчинства Лорда и его Колдуна, — решительно произнесла надежда повстанцев, развернувшись к Источнику, и, спустившись по ступенькам, бесстрашно ступила в светящийся круг.
Сначала ее окружило знакомое тепло. Энергия толчками поднималась со дна бассейна к ногам и устремлялась еще выше, к конечностям, пока не достигала верхушки головы. При этом возникало сладостное чувство эйфории. Невероятного блаженства. И лишь где-то на середине она внезапно почувствовала себя странно. Неприятное ощущение подступило к горлу. Будто мерзкий комок застрял там. Ей вдруг стало не хватать воздуха. Нэль вскрикнула, в ту же секунду почувствовав острую боль, которая, казалось, выворачивала душу наизнанку и разрывала тело изнутри. Она заставила ее слегка согнуться. В считанные мгновения нечто, вроде яркой вспышки, ударило ей в голову, заставив немедленно провалиться во тьму.
***
Девушка неожиданно издала вопль, покачнулась и, выгнувшись в спине, упала в жидкость, которая полностью накрыла ее. Заметив, что она не встает, Джейт бросился к ней. Испугался, что захлебнется. Но на границе Источника неожиданно ударился о какую-то преграду, и был с силой отброшен назад. Придя в себя на гладком мраморном полу, молодой человек увидел перед собой переливающийся бирюзой купол, возникший над Королевой и ставший теперь видимым. Еще одна защита?
— Что происходит? Откуда взялся этот барьер? — поднялся он с места.
— Девушка проходит испытание, — спокойно пояснил Жрец. — А барьер не позволяет его прервать.
— Испытание? Какое испытание? — недоумевал парень. Кажется, об этом и речи не было.
— На право владеть Силой. К ней перешла лишь ее малая часть. Если она достойна, то пройдет любую уготованную ей проверку.
— А что будет, если она ее не пройдет?
— Девочка умрет, — этот короткий ответ ужаснул повстанца.
— За нее не беспокойся, — помолчав немного, сказал Велитар. — Источник надежно защищает тело девушки. Никто не сможет причинить ей вреда извне.
«А как насчет опасности, которая угрожает ей внутри?» — подумал глава отряда, стиснув зубы.
Проклятье! Теперь он боится за нее больше, чем за себя. И слова этого Хранителя никак не служат утешением. А как раз наоборот — вызывают тревогу. Не зря ему этот странный тип не понравился. Жаль, что он не может все это прекратить и вытащить девушку из ловушки, в которую сам же и привел. Воин с тоской глянул на защитный купол. Как там Нэль? Справляется? Джейт метался из стороны в сторону, едва не грызя ногти от волнения.
«Сгубили девчонку ни за что ни про что!» — с досадой мыслил он.
Комментарий к IV. Храм Древних
При описании Храма Древних я взяла за основу реально существующий храм. Он находится на территории Индии в столице Дели, и название ему Акшардхам, что означает «Дом для Бога» или «Обитель Бога». Является новоделом, открыт для посещения в 2005 году. Самый грандиозный индуистский храм в мире. Поражает своей архитектурной красотой и мастерством резчиков. Если еще не слышали о нем, обязательно ознакомьтесь. Не знать о подобном творении — большое упущение.
========== V. Закон Преемственности ==========
Как только темнота рассеялась, Нэль обнаружила себя в непостижимом для разума месте. Воздух вокруг переливался всеми цветами, создавая причудливые завихрения и красивые сложные узоры. Со всех сторон ее окружало необычное мерцающее пространство. Постепенно оно стало отступать, а перед глазами начала вырисовываться определенная четкая картинка.
Вдали под девственно чистыми небесами виднелись холмы и деревья. С обеих сторон стояла высокая сочно-зеленая трава, а вперед убегала значительно утоптанная тропинка. Девушка, соблюдая осторожность, медленно двинулась по открывшемуся ей пути. Внезапно Нэль увидела перед собой Джейта и застыла на месте. Он возник на дороге слишком неожиданно. Стоял и улыбался так приветливо, как никогда раньше. Какая же у него красивая улыбка! Сердце сладко защемило. А губы сами непроизвольно улыбнулись в ответ.
Как вдруг парня накрыла большая тень. Совсем рядом появилась зубасто-крылатая тварь, похожая чем-то на недавнюю, и с яростным криком набросилась на него. Воин не растерялся, ловко отскочив в сторону, вынул свое оружие из ножен и вступил в сражение. К сожалению, в этой битве он проиграл. Порождение тьмы взмахнуло когтистой лапой и глубоко ранило храбреца. На этот раз молодой человек не успел увернуться. Он вскрикнул и упал, истекая кровью. Юная особа тоже издала вопль отчаяния. Хотела броситься к нему, но остановилась, заметив еще одну разыгравшуюся перед ней сцену.