И, наконец, одна точка отделилась от базы и помчалась в его сторону.
Значит, адмирал решил принять вызов один на один. Видно, крепко ударил Степа по самолюбию своих боевых товарищей. Ну что же, это даже лучше. Степа продолжал висеть в пустоте, не предпринимая никаких маневров.
Адмирал был стреляный воробей и не стал бросаться в драку сломя голову. Наблюдая Степину пассивность, он стал сбрасывать скорость по мере приближения и довел ее до нуля на расстоянии какой-нибудь сотни километров. Корабли висели неподвижно, не пытаясь ничего предпринять. Степа медленно развернулся в сторону звезды и выпустил ракету. Адмирал повторил его действия. Степа - еще ракету, адмирал тоже. Так они спустили весь боезапас.
Адмирал должен был исходить из соображения, что дерзкий супостат, сиречь Степа, предлагает бой только с применением пушек, - и принял вызов. Однако неожиданности на этом не кончились Степа, не меняя ориентации корабля, сработал маневровыми двигателями так, что его истребитель медленно пошел на сближение с кораблем адмирала, причем развернутый к нему боком. Адмирал немедленно развернул свой корабль носом к приближающейся угрозе и ждал только момента, когда можно будет открыть огонь.
Это был рискованный момент, но оставалось рассчитывать только на опыт и выдержку "противника". Степино время настало чуть раньше. Убедившись, что расстояние сократилось настолько, что оптика уже позволяет все хорошо разглядеть, он длиннейшей очередью разрядил свои пушки в сторону звезды. Адмирал огня не открывал, но и следовать Степиному примеру не собирался. Он ждал подвоха. Наконец Степа развернул корабль входным люком в сторону адмиральского корабля и, снова сработав маневровыми двигателями, прекратил сближение.
Далее оставалось рассчитывать только на то, что адмирал не выполнит ничьих распоряжений. Он здесь самый старший И по званию, и по должности, а на связь со штабом требуется уйма времени, ведь радиоволны, распространяющиеся со скоростью света, годами и десятилетиями проходят путь от звезды до звезды.
Степа вышел наружу и, пользуясь ракетами скафандра, двинулся навстречу. Адмирал разблокировал люк, в его корабль Степа проник беспрепятственно Открыв забрало скафандра, он с удовольствием полюбовался на ошарашенное лицо начальника и сказал:
- Тут у меня парламентер от касситов.
ГЛАВА 25
- Проснись, Степушка, - Вика легонько трясла его за плечо, - твой адмирал тебя вызывает.
Степа выскользнул из-под одеяла и через сорок секунд был одет, обут и сквозь сонную одурь с недоумением ощупывал рукоятку меча, подвешенного на перевязь у левого бедра.
- Какой адмирал? - Степа с удивлением смотрел на трясущуюся от беззвучного смеха Вику.
Просмеявшись, она посмотрела, не разбудила ли Тоньку, и пояснила:
- Я вставала кормить ребенка и заодно новости послушала. В частных объявлениях передали, что Патрик Нортон ищет своего школьного товарища Виктора Крайнера. Код для связи 77-51-64. Это ведь та условная фраза, про которую ты мне говорил.
Степа уже достаточно проснулся, чтобы начать соображать. "Значит, дела продвинулись настолько, что и пилоты понадобились", - подумал он с удовольствием. Пора возвращаться к делам.
Вика, только что хохотавшая над его стремительным одеванием, погрустнела и накуксилась. Слезинки покатились по ее щекам. Предстоящая разлука была ей не по нраву. Трехмесячная Антонина беззвучно дрыхла, налопавшись молочка, и никак не реагировала на происходящее. Полгода семейного счастья было отмерено Степе на этот раз Когда-то выпадет следующая порция?...
В тот раз, познакомив Кима и адмирала, он вернулся в свой домик в далекой горной деревушке, когда Вика уже заметно округлилась. На удивление легко она переносила беременность.