Они сделали Лето дьявольское предложение: в обмен на изуродованное тело все еще живого Ромбура они соглашались вырастить гхола - клон из мертвых клеток малолетнего сына Лето Виктора.
Ненависть тлейлаксов к Дому Атрейдесов была глубока, но еще больше ненавидели они Дом Верниусов, власть которого они свергли на Иксе. Тлейлаксы хотели получить доступ к полному набору ДНК Атрейдесов и Верниусов. С помощью тел Виктора и Ромбура они получали возможность в любом количестве фабриковать гхола, клонов, убийц и двойников.
Но Лето отклонил их предложение. Вместо этого он воспользовался услугами доктора Сук Веллингтона Юэха, ведущего специалиста по замене конечностей и органов.
- Благодарю вас за этот обед, устроенный в мою честь. - Ромбур оглядел расставленные на столе блюда и подносы. - Прошу меня простить, если все это немного остыло.
Лето сомкнул ладони, обозначив этим жестом аплодисменты. Дункан и Джессика последовали его примеру. Наблюдательная Джессика заметила, что в глазах герцога блеснули тщательно скрываемые слезы.
За своим пациентом в банкетный зал вошел желтолицый доктор Юэх. Врач на ходу читал записи и смотрел на дисплей, который регистрировал импульсы, поступавшие из кибернетических систем жизнеобеспечения Ромбура. Стройный худощавый врач удовлетворенно сложил цветком свои пурпурно-красные губы.
- Прекрасно. Блестяще. Ваш организм работает в полном соответствии с конструкцией. Правда, несколько компонентов нуждаются в дополнительной настройке. - Словно хорек, он, как будто принюхиваясь, обошел вокруг принца-киборга, который продолжал медленно, обдуманно шагая, идти к столу.
Тессия выдвинула из-под стола стул для Ромбура. Синтетические ноги твердо упирались в пол, но движения их были лишены грации. Кисти были похожи на рыцарские перчатки, а руки свисали по бокам тела, как весла галеры.
Ромбур с улыбкой посмотрел на большой кусок рыбы, который ему только что положили.
- Она изумительно пахнет. - Он медленно, словно на подшипниках, повернул голову в сторону врача. - Как вы думаете, я могу это есть, доктор Юэх?
Доктор Сук задумчиво тронул свои длинные усы.
- Можете отведать немного. Ваш пищеварительный тракт должен начать работать.
Ромбур повернул голову к Лето:
- Кажется, мне придется некоторое время потреблять энергетически полноценные клетки, а не мучные десерты.
Он опустился на стул, и все гости последовали его примеру.
Лето поднял бокал и задумался, составляя тост. Потом лицо его мучительно исказилось и он просто пригубил вина.
- Мне так жаль, что все это произошло именно с тобой, Ромбур. Эти механические органы... было самое лучшее, что я мог для тебя сделать.
Покрытое шрамами лицо принца зарделось от смешанного чувства благодарности и раздражения.
- Черт возьми, Лето, хватит извиняться. Поиск всех граней вины поглотит годы жизни Дома Атрейдесов, а все мы за это время сойдем с ума.
Он поднял механическую руку и согнул кисть в искусственном суставе, внимательно наблюдая за своими действиями.
- Не так уж плохо. На самом деле, это просто замечательно. Вы знаете, доктор Юэх - настоящий гений. Вы должны помогать ему изо всех сил как можно дольше.
Доктор Сук откинулся на спинку стула, стараясь не залиться краской от такого комплимента.
- Вспомните, что я уроженец Икса, и могу оценить достижения технологии, - сказал Ромбур. - Теперь я и сам живое воплощение передовой технологии. Если есть на свете человек, который лучше скроен для существующих обстоятельств, то я очень бы хотел с ним познакомиться.
Долгие годы принц в изгнании Ромбур ждал своего часа, оказывая посильную помощь иксианскому движению сопротивления, посылая на истерзанную родину взрывчатку и военную амуницию, поставленную герцогом Лето.
За последние месяцы Ромбур окреп не только физически, но и умственно.