Все трое сидевших у костра вместе с котелком взлетели в воздух, беспомощно пытаясь обрести равновесие и вернуться назад.
Одновременно река, берег с лодкой, тускнеющая заря и речной туман исчезли, обнажив экраны, на которых только что с поразительной реальностью в объеме и цвете виднелось голографическое изображение далекого земного пейзажа...
У звездолетчиков стало традицией уединяться в свободные часы в какое-нибудь земное местечко, с завораживающей достоверностью возникавшее с помощью голографии вокруг них в отсеке отдыха. И легко было воображать себя то на рыбалке, то на прогулке с осмотром былых любимых мест, дорогих им памятников, родных улиц города или невиданных дома земных чудес: водопадов, диких животных, словно бродивших в зарослях совсем рядом, или, наоборот, тихих уголков, ставших во время полета желанными пристанищами звездонавтов.
Теперь все исчезло вместе с тяготением. Оно создавалось тягой технического модуля через стокилометровый буксир. Летя впереди, технический модуль разгонялся с ускорением, равным ускорению земной тяжести, привычным для людей. Поэтому они и ощущали себя как бы в земных условиях. Это ускорение и исчезло вместе с нарушенным энергоснабжением. С округлого потолка отсека вместо вечернего северного неба тускло светила лампочка аварийного освещения.
Котелок плавал в воздухе между потерявшими вес людьми, а разливающаяся из него похлебка превращалась у них на глазах в горячие большие и маленькие шары, обретавшие собственное движение внутри отсека отдыха между его матовыми экранами.
- Что случилось, командир? - тревожно спросил Галлей.
- Ты физик корабля. Тебе первое слово, - отозвался Крылов.
- Видно, что-то с техническим модулем приключилось? - предположил штурман корабля Федоров.
- Едва ли, - возразил Галлей, отталкивая от себя все еще обжигающий котелок. - Скорее всего оборвался буксир.
Только сейчас физик со штурманом заметили, что командира звездолета не было с ними. Ловко перебирая руками по потолку, он направлялся к пульту управления, и уже оттуда послышался его голос:
- Обрыв, полный обрыв и буксира, и кабеля управления.
- Но как это может быть? - поразился штурман. - Обрыв кабеля в пустоте? Что он, о звезды перетерся, что ли?
- Не о звезды, а о кванты вакуума, - заметил молодой физик, не столько напуганный, сколько увлеченный необычностью произошедшего.
- Хватит удивляться! - прервал командир. - Надо перейти на дублирующее радиоуправление.
- Есть перейти на радиоуправление. Я уже у аппаратов, командир. Но радиосвязи с техническим модулем тоже нет!
- Меняй частоту! Ищи! Надо во что бы то ни стало дать команду "стоп" разгонным двигателям, не то улетит наш "передок" невесть куда. Смотри на обратную связь.
- Один шум и треск в ушах. Оглохнуть можно! У всех приборов обратной связи стрелки на нулях. И компьютер на аварийную ситуацию зря сработал. Его команда так и не принята ведущим модулем.
- Очевидно, виной всему электромагнитная буря в вакууме небывалой мощи, - заметил физик Галлей.
- Думаешь, потому и радиосвязи у нас с Землей нет? - обернулся к нему командир.
- Не только, Алексей Иванович. Обрыв буксира также из-за бури.
- Ну, Вася Галлей, это ты уже загнул, - заметил Федоров. - Пустота она и есть пустота.
- Однако внутривакуумную энергию из этой "пустоты" наш беглый технический модуль извлекал и отталкивался от нее, от "пустоты", без помощи реактивного движения.
- Вот-вот! - подхватил Федоров. - В том-то и дело, что "беглый"! Удирает он от нас! Командир, терять времени нельзя! Пусть физик теоретически все обмозгует, а мне позволь в скафандр влезть - и в открытый космос вдогонку за беглецом. Дам двойное ускорение.