От удара о крепкий ствол кукишевого дерева у оборотня из глаз посыпались искры. Кроме того, его буквально осыпали упавшие с веток спелые, похожие на колючие шары кукиши.
Это здорово смахивало на корриду. По сути, корридой это и было. Охотник и оборотень словно танцевали на дороге странный, наполненный смертельным очарованием танец. Каждый раз, когда оборотень пытался схватить своего противника, то с помощью невидимой нити, то благодаря быстроте и реакции, человек неизменно избегал встречи с клыками и когтями разъяренного зверя.
Раз за разом.
Оборотень выл, щелкал зубами, бил воздух лапами, но промахивался, неизбежно промахивался. Постепенно вой перешел в глухое, утробное рычанье, удары лап стали более неточными. Теперь, уходить от них стало гораздо легче. И наконец - последний прыжок, последняя попытка сомкнуть капкан челюстей на горле ненавистного человека, последняя неудача.
Охотник в очередной раз сделал шаг в сторону, и оборотень, промахнувшись, кубарем покатился по дороге. Он встал. Но только, не так как раньше, а медленно, стараясь несколько шире чем нужно расставить подгибающиеся лапы. И он больше не пытался напасть. Стоял себе, в паре метров от Хантера, тяжело дыша, поводя из стороны в сторону огромной головой. Бешенство ушло из его глаз и теперь в них читалась только усталость и недоумение.
- Кажется - все, - сказал Хантер.
Христиан наконец-то очнулся и подошел к учителю. В руках мальчик все еще сжимал заостренную палку, хотя и понимал, что схватка закончилась.
- Ты кто? - вдруг спросил оборотень.
Голос у него был хриплый, слова с трудом выскальзывали из горла более приспособленного выть и рычать.
- Я тот, с кем тебе не справиться, - промолвил Хантер. - А посему проваливай. Иначе я передумаю и заберу твою жизнь.
Глаза оборотня сверкнули ненавистью.
- Я вырву тебе горло, - заявил он.
Хантер покачал головой.
- Сказано же тебе - не выйдет. Уходи. Сегодня ночь странных воспоминаний. В эту ночь охотники не должны убивать. Если, только, у них нет другого выхода для спасения собственной жизни. Поэтому, повторяю еще раз уходи.
- Ага, стало быть ты охотник... - пробормотал оборотень.
- Да, именно так. - подтвердил Хантер.
И все-таки оборотень попытался сделать еще один прыжок. Вовремя заметив как напружинились мускулы зверя, Охотник крепко сжал конец невидимой нити, который все еще держал в руке.
Лапы оборотня вновь отказались ему служить, и хищник рухнул на живот, скуля от боли.
- Прочь! - крикнул Хантер. - Прочь, шелудивая собака, которая способна лишь нападать на беззащитных путников. И учти, ночь странных воспоминаний бывает раз в году. Если ты мне встретишься еще раз - не пощажу.
- Хорошо, - прохрипел оборотень. - Я уйду. Отпусти меня.
Хантер развал пальцы и промолвил:
- Я тебя больше не держу.
Почувствовав что он свободен, зверь зарычал и снова изготовился к прыжку.
Хантер вздохнул и покачал головой.
- Не надо. Думаешь, так трудно тебя поймать еще раз?
Какую-то секунду они смотрели друг другу в глаза, человек и зверь, а потом оборотень отвернулся и молча исчез в кустах. Совершенно беззвучно, как привидение.
- Уф, - сказал Хантер и вытер со лба пот.
- Здорово ты его, - промолвил Христиан. - Неужели и я когда-нибудь этому научусь?
- Конечно. Только, учти, этот фокус лучше всего удается с оборотнями. Будь на его месте другая нечисть, он мог и не получится.
- Почему?
- У оборотней очень толстые и прочные нити судьбы. Их удобно хватать. Что я и сделал. А вот у какого-нибудь вампира - попробуй поймай. Не получится.
Отбросив палку на обочину дороги, Христиан удовлетворенно улыбнулся и сказал:
- Кстати, оборотень и в самом деле ушел. Пора нам продолжить свой путь.
- Именно так. Пошли, малыш.
И они двинулись по дороге дальше.