Вид у него был совсем не спортивный – низкорослый, полноватый, с бледной, прыщеватой кожей. Правда, он быстро двигался, часто-часто перебирая короткими ножками. «Таким в высокогорье делать нечего», – подумал Рассольников, но другого погонщика в фирме не было. Пришлось смириться и оставаться оптимистом.
Шерпы-андроиды были исполнительны, но не способны на мало-мальскую инициативу. Когда караван попадал в передрягу, погонщик Гальперин выбивался из сил, управляя кибернетическим «стадом». Даже самая обширная и тщательно отработанная программа не могла предусмотреть все. Стихийные бедствия, например.
Основной тягловой силой экспедиции были кибер-лошадки. Порядок проведения научных экспедиций жестко определен – внешне они не должны отличаться от аналогичных мероприятий «золотого века». Эта игра в бирюльки бесила Платона, но таковы правила. Не нравится – копай на другой планете. И потому ему пришлось купить небольшой табун покрытых густой шерстью низкорослых механизмов с печальными лошадиными глазами.
Итак, Платон шел по следам Шеффера, немецкого ученого, который самоотверженно трудился на благо Третьего Рейха. Оберштурмфюрер СС в тридцатых годах двадцатого века организовал две экспедиции на Тибет, где искал легендарную Шамбалу. И археолог намеревался пройти по обоим маршрутам Шеффера, исследовав каждый камень, каждую тропочку, каждую пещеру и откос.
Тысячи микроскопических киберищеек перетряхивали грунт и просвечивали любую встреченную ими песчинку. Били микрошурфы в каждом подозрительном месте. Миллионы шурфов диаметром в пару молекул. Киберищейки, словно настоящие служебные собаки, понюхали «вещицу», которая принадлежала исчезнувшему человеку, беззвучно тявкнули и взяли след. Эти неутомимые «псы» искали ДНК человека по имени Эрнст Шеффер. Ведь чудо из чудес свершилось: блистательный черный архивист Олдувай нашел многократно перекопированные записи о его смерти и захоронении.
Платону удалось раздобыть окаменелый кусочек мертвого тела и снять генетический слепок. Но сначала под видом ремонта дренажной системы ему пришлось тайком вести раскопки на старинном немецком кладбище. Древние захоронения давно ушли под землю – сверху лежал слой гробов, накопившихся за следующие пять веков. Гробов, в которые по тогдашней удивительной моде клали не умершего человека, а его специально выращенного для похорон клона. Мертвецов, если позволяли средства, погружали в консервирующий раствор и хранили веками – в надежде, что потомки захотят и сумеют их оживить. Но кому нужны изъеденные болезнями и пороками предки, когда и своих забот полон рот?
«Бредовая идея, – сказали бы ученые „золотого века“ о затее Рассольникова. – Слишком много времени прошло, все истлело вчистую». Но в мире ничто не исчезает бесследно. Умершие живут, писал классик. Планета Земля – огромная помойка, куда сотни поколений сваливали отходы своей жизнедеятельности, включая собственные тела. Слой нарастал за слоем. Стоит только поискать как следует… Достаточно нескольких молекул, чтобы получить генетический слепок любого существа, когда-то жившего на свете. Современная техника может все. Или почти все…
В ту угольно-черную ночь Рассольников чувствовал себя средневековым хирургом, который разрывает свежую могилу, чтобы добыть труп для исследований. В любую минуту тебя могут застукать, и тогда в прямая дорога в инквизицию, а далее – на костер. Археолога, конечно, не сожгли бы, но зато оштрафовали на полную катушку.
В гранитном склепе ничего не было: ни гроба, ни тем более трупа. Экспресс-анализатор показал окаменевшие натеки органического вещества на гранитном полу. Там имелось человеческое ДНК с подходящей датировкой. Платон сделал соскоб.