Однако, едва мы с Эйвиндом миновали ворота Логиума и окунулись в беспрерывно гомонящую, оживленную и пеструю толпу тарантийцев, я начал приглядываться повнимательнее. Вообще-то никаких особых отличий не замечалось. Торговцы ссорятся с прижимистыми покупателями, солидные усатые стражники медленно обходят улицы, держа ладони на рукоятях коротких мечей, спешат за покупками домохозяйки и служанки богатых господ, нищие громко благословляют Митру, а с ним и каждого, кто подаст монетку...
И в то же время...
Эйвинд (уж на что деревенщина!), и то углядел некое радостное оживление, царившее на улицах Тарантии. Он по-прежнему отбивал поклоны встречавшимся по пути храмам Митры, шарахался, будто от ядовитых змей, от уличных шлюх, и робко сторонился городских патрулей - словом, вел себя как настоящий провинциал, прежде лишь один раз побывавший в столице. Но почуять общее изменение в настроениях горожан сумел безошибочно.
Подойдя ближе к центру города и площади с памятником святому Эпимитриусу, мы получили реальное подтверждение наших догадок. Неподалеку от огромных дверей, ведущих в Купеческое Собрание Аквилонии, стояли вербовщики. Три армейских сержанта, возглавляемые пехотным капитаном эдаким настоящим бравым воякой с темно-рыжими, лихо закрученными усами и начищенной кирасой.
- ...Король Аквилонии зовет своих подданных к победе! - широко разевая рот, надрывался самый молодой и голосистый сержант. - Жалование полсестерция за седмицу! Кормежка из полкового котла! И доля в военной добыче!
Мы оказались совсем рядом с ними, и вербовщики мгновенно углядели возвышавшегося над остальными горожанами Эйвинда. Асир, как я уже упоминал, был не просто высоким и широкоплечим, а воистину здоровенным - рост четыре локтя, мощные жилистые руки, короткая толстая шея и удивительно простецкий взгляд. Чем не пикинер?
- Эй, парень! - зашелся криком вербовщик, размахивая руками и потрясая кошельком с монетами. - Хочешь завоевать славу, любовь женщин и богатство?
- Э-э... - осторожно протянул Эйвинд. - А кто ж не хочет, господин хороший?
- Послужи своему королю и получишь все, что желаешь! - посулил капитан. - записывайся в пеший Шестнадцатый легион - не пожалеешь! Задаток - целых пять золотых кесариев короля Конана!
Эйвинд остановился с открытым ртом, не совсем точно понимая, что от него хотят, и я решил немедленно вмешаться.
- Господа, во-первых, этот человек - не аквилонский подданный, а живет под скипетром короля Пограничья Эрхарда. Во-вторых, он со мной.
Военный неодобрительно посмотрел на меня, но все понял моментально.
- А-а... - сказал он. - Из Пограничья? Государь Конан тоже недавно вернулся оттуда. Слышали, как он извел подземных чудищ?
- Во всех подробностях, - сквозь зубы процедил я. - Однако, милейший, ты не мог бы рассказать, почему объявлен сбор войска? Мы приехали в столицу недавно, из провинции, последних новостей не знаем....
- Все проклятые офирцы! - рявкнул капитан, а сержанты дружно закивали. - Хотят оттяпать кусок наших исконных земель! Вот король и собирается объявить войну Амальрику. Государь, как две седмицы назад вернулся с полуночи, сразу начал собирать резервные легионы и конницу. У зингарских мастеров осадные орудия заказаны... Держитесь, офирцы! - легионер картинно помахал кулаком в воздухе. - Слышали, наверное, господин хороший, что вчера герцог Просперо уехал с посольством в Немедию?
- Зачем? - ошарашенно переспросил я. Эйвинд тихонько сопел за моим плечом.
- Разве не знаете? - прогудел капитан удивленно. - Просить союза у Нимеда! Вместе Офир под орех разделаем! А там и кофийцев прижмем, а с ними шемитов... Не, король Конан - мудрый человек, хотя и варвар. Нашей стране нужна победоносная война!
Я на некоторое время застыл с открытым ртом.