- Какого демона? Какая война? С кем? Аквилония не враждует ни с одним из пограничных государств! Мораддин, скажи им, что Немедия не хочет с нами войны!
- А Немедия и не хочет, - Мораддин сжал в руке кубок. - Некое существо, ставшее тобой самим, и ныне занимающее трон Аквилонии, ведет государства Заката к страшным бедствиям. Если мы не предотвратим надвигающийся ужас, рухнет не только Аквилония, но и моя страна - Немедия, и все спокойствие и благочиние на Закатном материке.
- Мораддин, объясни подробнее, - киммериец совладал с собой и вновь уселся на деревянную скамью. - Что происходит в городе? Кто занял мой трон? Почему меня, истинного и признанного короля Аквилонии, травят как лисицу охотничьими собаками? Я проезжал через город и видел указы... - Конан скривил жуткую рожу и продекламировал не своим голосом: - "О задержании человека, очень похожего на короля Конана Канах"...
- Давайте я выскажу свои мысли, - Мораддин вновь был спокоен и невозмутим. - перед тем, как приехать к памятнику королю Дагоберту, мы с Тотлантом прокатились по городу. И вот что узнали...
* * *
Новости, о которых поведал нашей притихшей компании граф Эрде, оказались неутешительными. Более того - совершенно обескураживающими. Аквилония действительно активно готовилась к войне. К войне с Офиром. И этого мало - начинание короля было с восторгом воспринято всеми жителями столицы, от плебса и купцов до дворянства и гвардии. Все дружно прославляли короля, наконец-то решившего всем доказать, что Аквилония была и остается главенствующей державой среди Закатных стран. Армия рвалась в бой, велся набор добровольцев из горожан, в столицу съезжались мелкопоместные бароны со своими дружинами, тоже желавшие принять участие в общей заварушке и урвать долю добычи.
Выдвинутый в качестве оправдания для начала боевых действий повод для меня прозвучал несколько неубедительно: мол, Офир намеревается силой захватить полосу аквилонских земель, лежащую между его границей и Тайбором, а потому мы вынуждены нанести упреждающий удар. Начало этому удару уже было положено - обыватели увлеченно громили многочисленные лавки офирских купцов, а вчера небезуспешно попытались поджечь здание офирского посольства. К счастью огонь вовремя остановили - сгорел лишь флигель. Никто не сомневался, на чьей стороне будет победа, и тарантийская гвардия бурлила в ожидании приказа сниматься с места и двигаться на полдень, к Тайбору...
- Самое смешное в том, что вы можете и победить, - сказал граф Эрде, закончив излагать свои соображения. - У Аквилонии имеется отлично выученная и подготовленная армия, а последние военные действия в Офире велись лет сто назад. В таком случае налицо видимый успех: Аквилония обретает выход к богатейшим золотым рудникам Офира. Соответственно, снижаются налоги и подати, а мнение народа о короле взлетает на такую высоту, что и представить трудно.
- Почему "видимый успех"? - спросил Тотлант. - Выходит, этот двойник в первую очередь заботится о благе страны? Тогда его действия начинают изрядно противоречить общепринятой манере поведения временного правителя успеть насладиться властью, набить свой кошелек и удрать.
- Потому, что с золотом Офира можно развернуться дальше, - мрачно сказал Конан. - И еще потому, что через Офир открывается прямая дорога... куда? Правильно, в Немедию! Мораддин, сколько лиг от Ианты до Бельверуса?
- Четыре дня конного пути, - отозвался граф Эрде. - Для армии немного больше. Но с захватом Офира Аквилонию и Немедию больше не будет разделять труднопроходимый горный хребет... А кто может предсказать, что в голове у этого существа, куда оно захочет пойти дальше? Однако, месьоры, какая расчетливость! Конан, если бы я не знал, что ты находишься здесь, я бы сказал, что это в точности твои действия. Только несколько преждевременные и ничем не оправданные.