Там погибли почти все и лишь немногим удалось бежать. Но, к счастью для четырех семей, работавших в катакомбах тринадцатого подгорного этажа, горючая смола, заготавливаемая гномами, быстро выгорела и не перетекла в самые глубины. Однако от жара начал плавиться камень, некоторые коридоры завалило и около пятидесяти гномов - сорок шесть мужчин и семь женщин - оказались запертыми в подземельях. Они выжили только потому, что на тринадцатом уровне царства клана Фрерина располагались часть продовольственных складов и бил источник воды.
Гномы очень трудолюбивы и никогда не смиряются с поражением. Они начали пробиваться наверх, через твердейшую породу. Прокладывали коридор на склоны пика Бушующих Ветров. Собственно, на звук их молотов мы и вышли. Но если говорить правду, нас вывел к гномам черный элайн, наверняка почувствовавший близкое присутствие любимых хозяев. Вскоре мы с Хальком увидели свет - тусклым зеленоватым огнем пылали факела из горного мха. Элайн радостно засвистел и припустил вперед, а мы, поддерживая под руки слабого, как котенок, Эйвинда, побежали вслед. Конечно, были опасения, что здесь находится жилище каких-нибудь подземных демонов, но когда перед нами выросли кряжистые фигуры двух гномов, вооруженных неизменными стальными топорами, я вздохнул с облегчением.
- Люди, - удивленно протянул чернобородый гном со шрамом через все лицо. - А что это вы здесь делаете?
- Заблудились, - выдохнул Хальк, а Эйвинд присел у стены - он очень устал. Я шагнул к подгорным жителям, протягивая руки ладонями вперед. Пусть видят, что мы не вооружены.
- Кто здесь главный? - спросил я. - И сколько вас?
- А ты кто? - настороженно поглядел на меня второй гном. - Вижу, что оборотень, но что оборотням делать в подземельях клана Фрерина?
- Капитан гвардии королевства Пограничного, Веллан, сын Арта, к вашим услугам, - я отрекомендовался так, как принято у гномов. - Нам немедленно требуется помощь...
- Какая помощь? - вытаращился чернобородый. - Нам самим бы кто помог! Нас завалило! Уже давно! И вообще, что происходит? Как вы могли оказаться в наших подземельях?
- Веди к главному, - я решительно шагнул вперед, а гномы начали недвусмысленно поглаживать зацепы своих топоров. - Вы же наверняка почувствовали землетрясение, случившееся буквально только что! Это мы пытались уничтожить Небесную гору!
- Торин, - сказал чернобородый, тронув за плечо второго стража. - Они, наверное, сумасшедшие. Позови... нет, лучше отведи их к почтенному Грани. Пускай старейшина решает.
Эйвинд с трудом поднялся и, едва переставляя ноги, двинулся вслед за нами. Хальк шептал ему на ухо, что скоро все образуется. Гном со шрамом проводил нас удивленным, но спокойным взглядом.
Вскоре я, Хальк, Эйвинд и гном Торин, сопровождаемые радостно попискивающим черным элайном, вошли в небольшой зальчик. Синеватый огонь факелов превращал комнату в обиталище призраков - бледное лицо Халька теперь казалось покрытым зеленой морщинистой кожей. А цвет бороды встретившего нас старейшины семьи я так и не сумел определить. Не то рыжий с проседью, не то сивый.
- Господин мой, - поклонился Торин, войдя первым, - люди. Неизвестно откуда...
Издалека слышалось туканье молотов и треск разламываемого камня.
- Грани, сын Трора, к вашим услугам, - толстый, очень низкорослый (его макушка не доставала мне до грудины) гном поднялся с гранитного кресла, устланного сухим мхом, и поклонился. - Торин, можешь идти. Не беспокойся, если что случится - я сумею за себя постоять, - и толстяк покосился на лежащий возле сиденья топор невероятных размеров. Думаю, даже Конан поднял бы его с трудом.
Когда гном-стражник нырнул в проем и исчез в полутьме коридора, старейшина настороженно обвел меня взглядом маленьких, но цепких глазок.
- Ты кто? - спросил он.