Вернее, "знакомым" - я уже упоминала, что очень похожа на мальчишку-подростка. Женщина, путешествующая в одиночку по такому захолустью, как Пограничье, обречена выслушивать кучу дурацких вопросов и рискует влипнуть в довольно опасные переделки. Лучше уж казаться не тем, что ты есть. Безопаснее. Хотя какая тут, к демонам, безопасность... По дороге нельзя проехать, чтобы на тебя не напали.
- Что-то я не припомню, чтобы нас знакомили,- осторожно сказала я. Мой неожиданный "приятель" ухмыльнулся в ответ, плюхнулся за стол напротив меня и бесцеремонно стянул с моей тарелки еще нетронутый кусок ветчины.
На вид этому самоуверенному нахалу было лет семнадцать или восемнадцать. Долговязый, весь какой-то нескладный, близко посаженные ехидные глаза темно-серого цвета, светлые, неровно подстриженные волосы, разделенные посередине темной прядью. Одет, как и большинство здешнего народа, в домотканое тряпье, украшенное аляповатой, на мой взгляд, вышивкой. Правда, болтающийся на поясе кинжал - хорошей работы. И еще медная пряжка на плече с тремя листьями какого-то дерева - герб? Но чей? Вряд ли его собственный... Значит, владельца. Хотя мальчишка не похож на забитого кмета...
Среди моих близких и дальних знакомых юнец точно не числился, а потому, когда он расправился с ветчиной и потянулся к моей кружке, я решительно потребовала:
- Немедля объяснись или сгинь!
- Не, ты чего? - возмутился парень.- Я, можно сказать, своей шкурой рискую, спасаю его, а что в награду? Сначала едва не зарезал, теперь вина жалеет! Кстати, твоя вторая лошадь убежала в Кайгу.
- А? - глупо переспросила я.- Какая лошадь?
- Гнедая со светлыми подпалинами,- мальчишка все-таки завладел моей кружкой.- Да ты что, совсем бестолковый?
Видимо, уничтоженные еда и вино сделали свое дело - я стала соображать медленнее, чем обычно. Кто еще был на месте моей схватки с грабителями и мог все видеть? Ответ напрашивался сам собой.
- Оборотень...- с трудом выговорила я. Развеселившийся юнец кивнул и дружелюбно посоветовал:
- Рот закрой, а то ворона залетит и гнездо совьет.
Я захлопнула челюсти с такой силой, что лязгнули зубы. Та-ак. Сколько раз слышала: Пограничье - земля оборотней? Вот тебе и представитель сего народа. Живьем, так сказать. Сидит, ухмыляется до ушей и уничтожает мое вино, за которое, между прочим, деньги плачены! А я-то, бедная, голову ломаю - почему во всех поселениях, которые я миновала, меня частенько преследовало странное ощущение - будто рядом находится притаившееся дикое животное. И запах - как от скошенной пару дней назад и слегка подвявшей на жарком солнце травы. Значит, это знак присутствия оборотня. Куда я только попала... Сидела бы себе в Ианте и горя не знала... Теперь представляю, как чувствуют себя люди, узнающие, что я - не совсем человек. Выражение "обухом по голове", оказывается, очень верно передает подобное состояние...
Мальчишка протянул руку и осторожно потряс меня за плечо:
- Эй, парень, спишь на ходу?
- Нет,- вздохнула я, решив смириться с тем, что высокоученые философы в Бельверусе именуют "реальностью, данной нам в жизненных ощущениях". Проще говоря, принимай вещи такими, какие они есть. Раз твой знакомый оказался оборотнем, то ничего с этим не поделаешь.- Хозяин!
- Чего? - донесся от стойки недовольный голос.
- Два пива,- мрачно потребовала я. Не люблю я этого мутного пойла, но здесь его, как я успела понять, хлещут при каждом удобном и неудобном случае. Радостно оживившийся мальчишка не составлял исключения. Может, и в самом деле после такой мерзости, как здешнее пиво, в голове прояснится?
Когда на нашем столе появились две увесистые глиняные кружки с шапками грязновато-белой пены, я с трудом приподняла свою:
- За знакомство, что ли?
- Давай,- согласился юнец.